Een voormalige Google-ingenieur die ervan wordt beschuldigd duizenden vertrouwelijke documenten van het bedrijf te hebben gestolen om een startup in China op te bouwen, is in de VS veroordeeld, zo maakte het ministerie van Justitie donderdag bekend.
Linwei Ding (ook bekend als Leon Ding), 38, werd door een federale jury veroordeeld op zeven aanklachten wegens economische spionage en zeven aanklachten wegens diefstal van bedrijfsgeheimen, omdat hij meer dan 2.000 documenten met bedrijfsgeheimen van de technologiegigant met betrekking tot kunstmatige intelligentie (AI)-technologie ten behoeve van de Volksrepubliek China (VRC) had overgenomen.
“Silicon Valley loopt voorop op het gebied van innovatie op het gebied van kunstmatige intelligentie en verricht baanbrekend transformatief werk dat de economische groei stimuleert en onze nationale veiligheid versterkt”, aldus de Amerikaanse advocaat Craig H. Missakian. “We zullen het Amerikaanse intellectuele kapitaal krachtig beschermen tegen buitenlandse belangen die een oneerlijk concurrentievoordeel proberen te behalen en tegelijkertijd onze nationale veiligheid in gevaar brengen.”
Ding werd in maart 2024 aangeklaagd wegens het overbrengen van gevoelige bedrijfsinformatie van het netwerk van Google naar zijn persoonlijke Google Cloud-account. De gestolen documenten bevatten details over de supercomputerdatacenterinfrastructuur van het bedrijf die wordt gebruikt voor het uitvoeren van AI-modellen, de Cluster Management System (CMS)-software voor het beheer van de datacenters en de AI-modellen en -applicaties die ze ondersteunen.
In het bijzonder hadden de bedrijfsgeheimen betrekking op:
- Architectuur en functionaliteit van de aangepaste Tensor Processing Unit-chips en -systemen van Google, en de Graphics Processing Unit-systemen van Google
- Software waarmee de chips kunnen communiceren en taken kunnen uitvoeren
- Software die duizenden chips samenvoegt tot een supercomputer die in staat is geavanceerde AI-workloads te trainen en uit te voeren
- Op maat ontworpen SmartNIC, een type netwerkinterfacekaart die wordt gebruikt om snelle communicatie mogelijk te maken binnen de AI-supercomputers en cloudnetwerkproducten van Google
De diefstal vond plaats tussen mei 2022 en april 2023. Ding, die in 2019 bij Google kwam werken, zou zich hebben aangesloten bij twee technologiebedrijven in China, waaronder een startup genaamd Shanghai Zhisuan Technologies Co., die hij in 2023 oprichtte, terwijl hij in dienst was bij het bedrijf. Ding downloadde de documenten in december 2023 naar zijn computer, minder dan twee weken voordat hij ontslag nam bij Google.
“Rond juni 2022 was Ding in gesprek om Chief Technology Officer te worden voor een technologiebedrijf in een vroeg stadium gevestigd in de Volksrepubliek China; begin 2023 was Ding bezig met het oprichten van zijn eigen technologiebedrijf in de Volksrepubliek China, gericht op AI en machinaal leren, en trad hij op als CEO van het bedrijf”, aldus het DoJ.
Bij het incident uit 2024 werd ook beweerd dat de beklaagde een aantal bedrieglijke stappen had ondernomen om de diefstal van bedrijfsgeheimen te verdoezelen, waaronder het kopiëren van de gegevens uit de bronbestanden van Google naar de Apple Notes-applicatie op zijn door het bedrijf geleverde MacBook en het vervolgens converteren van de aantekeningen naar pdf-bestanden voordat ze naar zijn Google-account werden geüpload.
Bovendien beschuldigden aanklagers Ding ervan een andere Google-medewerker te hebben gevraagd zijn door het bedrijf uitgegeven toegangsbadge te gebruiken om de ingang van een Google-gebouw te scannen en de indruk te wekken dat hij vanuit kantoor werkte, terwijl hij in werkelijkheid in China was. Het plan werd eind 2023 ontrafeld toen Google hoorde dat hij in China een openbare presentatie aan potentiële investeerders had gegeven over zijn startup.
In februari 2025 werd Ding beschuldigd van economische spionage, waarbij in de vervangende aanklacht ook werd beweerd dat hij zich had aangemeld voor een in Shanghai gevestigd ’talent’ dat door Peking werd gesponsord. In de aanklacht werden deze talentprogramma’s ook genoemd om individuen die zich buiten het land bezighouden met onderzoek en ontwikkeling aan te moedigen naar China te komen om bij te dragen aan de economische en technologische groei van het land.
“In de aanvraag van Ding voor dit talentplan stond dat hij van plan was ‘China te helpen een infrastructuurcapaciteit voor rekenkracht te krijgen die vergelijkbaar is met het internationale niveau’”, aldus het DoJ. “Uit het bewijsmateriaal tijdens de rechtszaak bleek ook dat Ding van plan was twee entiteiten te bevoordelen die worden gecontroleerd door de Chinese regering door te helpen bij de ontwikkeling van een AI-supercomputer en samen te werken aan het onderzoek en de ontwikkeling van op maat gemaakte machine learning-chips.”
Ding zal naar verwachting verschijnen op een statusconferentie op 3 februari 2026. Hij riskeert een maximale gevangenisstraf van 10 jaar voor elke aanklacht wegens diefstal van bedrijfsgeheimen en 15 jaar gevangenisstraf voor elke aanklacht tegen economische spionage.
