Volgens een rapport van de Financial Times streeft China ernaar om al dit jaar de volgende generatie smartphonechips te creëren met behulp van nieuwe fabricagetechnologieën. Hoewel de VS hebben geprobeerd de Chinese inspanningen op het gebied van de chipproductie te vertragen, overtreft China de verwachtingen wat betreft de groei van de chipproductie. Dat is deels te danken aan het feit dat Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC) en Huawei samenwerken om next-gen processors te maken. Hoewel de bedrijven erin zijn geslaagd processors te produceren met behulp van het 7nm-proces, was het een hele uitdaging om die hindernis te overwinnen. China kan vanwege de sancties geen nieuwe machines importeren, dus moet het werken met de apparatuur die het nu heeft.
Volgens het rapport ontwerpt Huawei 5nm-chips die door SIMC zullen worden geproduceerd. Productielijnen in Shanghai worden opnieuw geconfigureerd om gebruik te maken van het 5nm-proces, dat geavanceerder is. China moet echter zijn oudere apparatuur gebruiken om 5nm-chips te maken, en dat zal kostbaar zijn. SIMC zal gebruik maken van diepe ultraviolette (DUV) fabricagetechnologie. Over de hele wereld schakelen chipfabrikanten met nieuwere apparatuur over op extreem-ultraviolette (EUV)-technologie. China, dat geen apparatuur mag importeren uit aan de VS verbonden landen, kan niet hetzelfde doen.
Hoe China de groei van de chipproductie zal voortzetten met oude apparatuur
Lithografie wordt gebruikt in microprocessing-chipwafels om geïntegreerde schakelingen in processors te maken, en dat is waar DUV en EUV een rol gaan spelen. De twee technologieën gebruiken verschillende soorten licht voor de productie van chips. Licht dat wordt gebruikt bij de fabricage van DUV’s heeft een golflengte van 248 en 193 nanometer. Ter vergelijking: het licht dat wordt gebruikt bij de productie van EUV kan een golflengte hebben van slechts 13,5 nanometer. Daarom is het moeilijker om kleinere chips te maken met de bestaande Chinese apparatuur.
Het zal ook duurder zijn. Om 5nm-chips met DUV-processen te produceren, zal China efficiëntie en kosten moeten opofferen. Er zullen meer fotomaskers moeten worden gebruikt voor de productie, waardoor de totale kosten stijgen. SIMC wordt echter gedeeltelijk gesteund door de Chinese regering. Dit zal SMIC waarschijnlijk helpen de groei van de chipproductie voort te zetten, ondanks Amerikaanse sancties.
China loopt nog steeds achter
China overtreft de verwachtingen met zijn groei in de chipproductie. Het land loopt echter nog steeds achter in vergelijking met de rest van de wereld. In Zuid-Korea plant Samsung zijn roadmap voor het 2nm-proces, dat in 2025 met de productie zal beginnen. In Taiwan heeft TSMC al 3nm-chips in massa geproduceerd voor Apple. Het spreekt vanzelf dat China uiteindelijk tegen een muur zal botsen met zijn verouderende apparatuur. Op een gegeven moment zal het een manier moeten vinden om nieuwe productietechnologieën te creëren of te verwerven.
