De sociale media-industrie wordt momenteel geconfronteerd met een juridische afrekening die experts het ‘Big Tobacco’-moment noemen. Centraal in deze storm staat een historisch proces in Los Angeles, waar Meta-CEO Mark Zuckerberg onlangs het standpunt innam. Bij de zaak, die eind januari begon, gaat het om een jonge vrouw die beweert dat de sociale mediaplatforms van Meta en Google (zoals Instagram en YouTube) verslaving bevorderen en aanzienlijke schade aan de geestelijke gezondheid van jonge gebruikers veroorzaken.
Zuckerberg geeft in de rechtbank toe dat veel gebruikers op Instagram liegen over hun leeftijd
Tijdens zijn getuigenis vandaag (woensdag) besprak Zuckerberg een hardnekkig probleem voor sociale-mediaplatforms. Hij verklaarde dat gebruikers vaak liegen over hun leeftijd. Toen hem werd gevraagd naar documenten die erop wezen dat 4 miljoen kinderen onder de 13 jaar Instagram gebruiken in de VS, merkte Zuckerberg op dat een aanzienlijk aantal minderjarigen de leeftijdsbeperkingen omzeilt tijdens het aanmelden.
Hij beweerde dat Meta minderjarige gebruikers verwijdert wanneer ze worden geïdentificeerd. Het juridische team van de eiser heeft echter teruggedrongen. Ze betwijfelden de effectiviteit van het vertrouwen op ‘kleine lettertjes’ en servicevoorwaarden om negenjarigen van het platform te houden. Deze uitwisseling benadrukt de voortdurende spanning tussen de vastgestelde regels van een platform en de realiteit van hoe kinderen daadwerkelijk toegang krijgen tot de digitale wereld.
Er zijn nog maar twee reuzen over in de rechtszaal
Een belangrijk detail in deze juridische strijd is de steeds kleiner wordende lijst van beklaagden. Als je het niet weet: deze rechtszaak was oorspronkelijk gericht tegen meerdere platforms, waaronder Snap en TikTok. Beiden bereikten echter nog vóór de aanvang van het proces een schikking met de eiser. Dit laat Meta en YouTube (Google) over als de belangrijkste namen die momenteel de beschuldigingen voor de rechtbank bestrijden.
De advocaten van de aanklager beweren dat deze bedrijven het publiek hebben misleid over de veiligheid van hun diensten. Deze bedrijven waren zich er naar verluidt van bewust dat specifieke app-functies zo waren ontworpen dat ze schadelijk zouden kunnen zijn voor de geestelijke gezondheid van een jonger publiek. Meta ontkent deze beweringen echter. Het bedrijf stelt dat de jury moet beslissen of Instagram echt een “substantiële factor” was in de strijd van het individu.
Verslaving versus problematisch gebruik
Het proces heeft ook hooggeplaatste leidinggevenden naar de getuigenbank gebracht om de aard van sociale media zelf te bespreken. Vorige week getuigde Instagram-chef Adam Mosseri over het concept van digitale verslaving. Mosseri erkende dat sommige mensen Instagram meer gebruiken dan waar ze zich ‘goed bij voelen’. Hij voerde echter aan dat dit ‘problematische gebruik’ niet hetzelfde is als een klinische verslaving. Volgens Mosseri is het idee om een platform ‘te veel’ te gebruiken relatief en verschilt het van persoon tot persoon.
Deze zaak uit Los Angeles is slechts een stukje van een veel grotere puzzel. Meta wordt tegelijkertijd geconfronteerd met een proces in New Mexico over de veiligheid van kinderen en online roofdieren. Bovendien wordt verwacht dat er deze zomer in Californië nog een groot proces zal starten.
De focus van al deze juridische strijd blijft liggen op de vraag of deze platforms inherent gevaarlijke producten zijn of dat de verantwoordelijkheid bij de gebruikers en hun families ligt. Output kan de toekomst van sociale-mediaplatforms mogelijk voor altijd veranderen.
