De Amerikaanse president Donald Trump maakte een grote show met zijn tarieven in een poging meer banen terug te brengen naar de VS. Hij heeft met name opgeroepen tot meer productie van halfgeleiders in de VS, en heeft diverse inspanningen gesteund om dat mogelijk te maken. Wat Trump wil en wat hij mogelijk krijgt, kan echter heel verschillend zijn. Een recent rapport van de Wall Street Journal onthulde een kijkje achter de schermen van de chipproductie van Apple in de VS, en het is nogal een eye-opener.
Apple onthult een kijkje achter de schermen van het Amerikaanse chipproductieproces
Het komt zelden voor dat Apple zo open is over zijn activiteiten. Deze rondleiding door Apple aan WSJ-verslaggever Rolfe Winkler over het Amerikaanse chipproductieproces voelt in ieder geval als een PR-oefening. Maar toch is het voor de gemiddelde consument een fascinerende blik achter de schermen.
Volgens het rapport beginnen de zaken bij GlobalWafers America. Het bedrijf neemt gezuiverde siliciumstenen en verandert ze in 12-inch wafels. Deze wafers zullen later worden bedrukt met biljoenen transistors om de chips te worden die je tegenwoordig in allerlei soorten elektronica aantreft.
Dat afdrukproces vindt plaats in de fabriek van TSMC in Arizona. De faciliteit maakt gebruik van EUV-lithografiemachines van ASML die naar verluidt tot $ 400 miljoen per stuk kosten. Daarna vindt de laatste montage-, test- en verpakkingsfase plaats in de Foxconn-fabriek in Houston. Op het eerste gezicht lijkt het erop dat de zaken behoorlijk vooruitgaan, toch? De bekentenis van Winkler verderop in het rapport is echter veelzeggend.
Tientallen jaren achterop, en steeds verder teruggevallen
Volgens Winkler merkt hij op dat, hoewel de Amerikaanse inspanningen op het gebied van de chipproductie aan de gang zijn, ze nog steeds jaren achterlopen op Azië. Om te beginnen maakt de fabriek van TSMC in Arizona alleen de A16-chip, die werd gebruikt in de iPhone 15-serie van Apple. De A19 wordt nog steeds gemaakt in Taiwan, en vermoedelijk ook de aankomende 2nm A20.
Bovendien zullen de Amerikaanse faciliteiten van TSMC de komende tien jaar, zo niet langer, niet in staat zijn om op te schalen naar de activiteiten in Taiwan. En dit veronderstelt dat chipmakers in andere landen gewoon werkeloos toekijken. Wat ook nogal onthullend is, is het gebrek aan werkgelegenheid bij deze faciliteiten. Winkler onthulde dat deze faciliteiten in hoge mate geautomatiseerd zijn. Ze hebben ook niet zoveel mensen in dienst als de faciliteiten in Azië.
Dit betekent dat het plan van Trump om banen terug te brengen naar de VS misschien niet verloopt zoals hij had gehoopt. Als er al banen te vinden zijn, dan zou dat alleen voor zeer gespecialiseerde functies zijn, en niet voor arbeidersfuncties. Maar zelfs dan kan het lastig zijn. Apple-CEO Tim Cook zei eerder: “In Amerika kun je nauwelijks een kamer vullen met gereedschapsingenieurs. In China kun je meerdere voetbalvelden vullen.”
Dat gezegd hebbende, zijn de inspanningen van Apple geen oefening in nutteloosheid, noch gaan ze alleen maar over het sussen van Trump. Gezien de spanning tussen de VS en China en China en Taiwan is het vanuit zakelijk oogpunt verstandig dat Apple en andere bedrijven hun activiteiten buiten China diversifiëren. En het terugbrengen van een aantal operaties naar de VS is een begin.
