De juridische strijd over de impact van sociale media op jonge gebruikers bereikte deze woensdag een cruciaal punt in een rechtszaal in Los Angeles. Mark Zuckerberg, CEO van Meta, getuigde voor het eerst in een historisch proces over beschuldigingen dat Instagram was ontworpen om kinderen aan de haak te slaan en verslaving aan te wakkeren, wat gevolgen zou hebben voor de geestelijke gezondheid van jongeren. Tijdens zijn getuigenis bleef Zuckerberg standvastig in zijn verdediging. Hij verklaarde herhaaldelijk dat het bedrijf zich niet opzettelijk richt op gebruikers jonger dan 13 jaar.
Zuckerberg neemt standpunt in: “We richten ons niet op kinderen voor verslaving”
Een van de meest intense momenten van het proces vond plaats toen advocaten interne documenten uit 2018 presenteerden. Deze papieren suggereerden dat het bedrijf, om “groots te winnen” met tieners, ze eerst moest binnenhalen als “tweens” (kinderen van 10 tot 12 jaar).
Zuckerberg reageerde door te beweren dat deze discussies verkeerd waren geïnterpreteerd. Hij legde uit dat hoewel de technologiegigant de mogelijkheid onderzocht om veiligere, bij de leeftijd passende versies van hun diensten voor een jonger publiek te creëren, deze specifieke projecten nooit vooruitgang hebben geboekt. Volgens de CEO was het altijd de bedoeling van het bedrijf om veilige omgevingen te bouwen, en niet om hun eigen leeftijdsbeperkingen te omzeilen.
De aanklager ondervroeg Zuckerberg ook over zijn eerdere uitspraken over gebruikersbetrokkenheid. Juryleden zagen e-mails van tien jaar geleden waarin de CEO doelstellingen besprak om de tijd die aan de app wordt besteed met dubbele cijfers te verhogen.
Zuckerberg wierp tegen dat de filosofie van het bedrijf sindsdien aanzienlijk is veranderd. Hij beschreef recentere ‘mijlpalen’ – zoals het verhogen van het dagelijks gebruik van 40 naar 46 minuten – niet als roofzuchtige doelen, maar als ‘onderbuikcontroles’ om te meten of gebruikers de service waardevol vinden. Hij beweerde dat als mensen de app vaker gebruiken, dit een ‘bijwerking’ is van een hoogwaardige ervaring en niet een berekende poging om verslaving te veroorzaken.
Verantwoordelijkheid en impact op de sector
Zuckerberg werd ook gevraagd naar het hardnekkige probleem van minderjarige gebruikers die door de mazen van het net glippen. De CEO van Meta wees op een bredere industriële oplossing. Hij suggereerde dat de last van leeftijdsverificatie zou moeten liggen bij fabrikanten van mobiele apparaten en app-winkels, zoals Apple en Google, in plaats van bij individuele app-ontwikkelaars. Zuckerberg had ook verklaard dat veel kinderen liegen over hun leeftijd om zich aan te melden voor Instagram.
Deze proef zou de manier kunnen veranderen waarop technologiebedrijven verantwoordelijkheid nemen voor het kernontwerp van hun platforms. Er lopen momenteel duizenden soortgelijke rechtszaken in de VS. Het besluit in Los Angeles zal waarschijnlijk een norm stellen voor de regelgeving op het gebied van sociale media en de zorg voor de geestelijke gezondheid van jongeren.
