Het Chinese telecombedrijf ZTE wordt geconfronteerd met een nieuw groot onderzoek in de Verenigde Staten, nu de autoriteiten doorgaan met een nieuw onderzoek naar vermeende ‘buitenlandse omkoping’. De potentiële uitbetaling overschrijdt de grens van $1 miljard, wat bijdraagt aan de lange staat van dienst van het bedrijf op het gebied van boetes. De focus blijft liggen op vermeend wangedrag in verband met buitenlandse contracten.
Om nog maar te zwijgen van het feit dat ZTE al ongeveer $2 miljard aan eerdere boetes heeft betaald. Deze betalingen kwamen toen het bedrijf te maken kreeg met gevolgen voor exportschendingen. Het laatste onderzoek concentreert zich op mogelijke steekpenningen die verband houden met telecomdeals in verschillende regio’s.
Volgens Reuters heeft het Amerikaanse ministerie van Justitie voortgang geboekt met het onderzoek naar de vraag of ZTE de Foreign Corrupt Practices Act (FCPA) heeft geschonden. De wet verbiedt Amerikaanse bedrijven en individuen, plus buitenlandse bedrijven die genoteerd zijn aan Amerikaanse beurzen, om buitenlandse functionarissen om te kopen voor zakelijke voordelen. Het is wereldwijd van toepassing en bestraft zowel bedrijven als individuen met boetes voor overtredingen.
Een nieuwe doorbraak in de zaak
Reuters meldt ook dat Amerikaanse functionarissen werken aan een mogelijke schikking die ZTE zou kunnen dwingen meer dan $1 miljard te betalen. Eén bron suggereert dat dit cijfer de $2 miljard zou kunnen bereiken op basis van vermeende winsten uit contracten. Toen het nieuws bekend werd, daalden de aandelen van ZTE met een redelijke marge in zowel Hong Kong als Shenzhen.
In een verklaring zegt het bedrijf contact te houden met het ministerie van Justitie over het onderzoek.
“Het bedrijf zet zich consequent in om zijn compliance-systeem uitgebreid te versterken en een toonaangevend compliance-framework op te bouwen,” zei ZTE. “Het bedrijf verzet zich tegen alle vormen van corruptie en hanteert een nultolerantiebeleid ten aanzien van personen die mogelijk betrokken zijn bij dergelijke activiteiten.”
Ondertussen weigerde het ministerie van Justitie commentaar te geven, dus we hebben geen idee wanneer er een schikking zou kunnen komen. Zelfs als er sprake is van een schikking, heeft elke overeenkomst met de Verenigde Staten de goedkeuring van de Chinese autoriteiten nodig. Liu Pengyu, een woordvoerder van de Chinese ambassade, legde de volgende verklaring af: “China heeft altijd van Chinese bedrijven geëist dat ze legaal in het buitenland opereren en zich aan de lokale wet- en regelgeving houden.”
In 2017 bekende ZTE schuldig te zijn aan het illegaal exporteren van Amerikaanse goederen naar Iran en betaalde daarvoor 892 miljoen dollar. Het jaar daarop betaalden ze nog eens 1 miljard dollar om een verbod op te heffen dat de toegang tot Amerikaanse chips en software had afgesloten.
Deze boete bedreigt de financiële stabiliteit van ZTE op de lange termijn. Vorig jaar boekte het bedrijf een winst van ongeveer $1,16 miljard, dus een nieuwe sanctie zou zijn activiteiten onder druk kunnen zetten. Zonder een schikking zouden de VS zelfs het eerdere exportverbod kunnen herstellen dat ooit de levering van Amerikaanse componenten door ZTE stopzette.
