Het Amerikaanse ministerie van Justitie (DoJ) heeft woensdag gecoördineerde acties aangekondigd gericht op een illegale online marktplaats genaamd Xinbi Guarantee die zwendeldiensten aanbood, waaronder het in beslag nemen van Telegram-kanalen die worden gebruikt om de dienst uit te voeren, het in beslag nemen van twee cryptocurrency-portefeuilles en het inzetten van de Scam Center Strike Force in Madagaskar om 13 zwendelverbindingen van Chinese georganiseerde misdaadsyndicaten te helpen ontwrichten.
“Ongeveer 52 miljoen dollar aan cryptocurrency die betrokken was bij het witwassen van geld werd op één dag in bedwang gehouden, waardoor het totaal dat door de Scam Center Strike Force werd tegengehouden op ongeveer 938 miljoen dollar komt”, aldus DoJ.
Tegelijkertijd heeft het Office of Foreign Assets Control (OFAC) van het ministerie van Financiën de Chineestalige media gesanctioneerd voor het faciliteren van cyberzwendel, fraude, het witwassen van geld en andere criminele activiteiten gericht op Amerikanen.
“Oplichtingscentra in Zuidoost-Azië stelen elk jaar miljarden dollars van Amerikaanse slachtoffers”, zei minister van Financiën Scott Bessent in een verklaring. “De regering-Trump is verenigd in haar inspanningen om deze overzeese criminele ondernemingen te ontmantelen, en het ministerie van Financiën zal haar instrumenten blijven gebruiken om de netwerken achter deze flagrante fraude te ontwrichten en Amerikanen te beschermen.”
Xinbi Garantie is een op Telegram gerichte marktplaats die bekendheid verwierf na de sluiting van twee andere soortgelijke winkelpuien, HuiOne Garantie en zijn opvolger Tudou Garantie, vorig jaar.
Blockchain-analysebedrijf Elliptic, dat samenwerkte met de Amerikaanse geheime dienst om portefeuilles met 52,8 miljoen dollar aan Tether’s USDT stablecoin te identificeren en te bevriezen, zei dat Xinbi de op een na grootste illegale marktplaats aller tijden is, met tot nu toe 30 miljard dollar aan transacties sinds de oprichting rond 2022.
Eerder dit jaar vertelde de oprichter en hoofdwetenschapper van Elliptic, Dr. Tom Robinson, aan The Hacker News dat Xinbi Guarantee zich herstelde na de tussenkomst van Telegram en weigerde verdere actie te ondernemen, wat leidde tot de opkomst van een aantal markten op het berichtenplatform.
Net als HuiOne en Tudou treedt Xinbi op als tussenpersoon tussen leveranciers en exploitanten van oplichtingscentra die romantische oplichting op het gebied van “varkensslachting” uitvoeren, waardoor het in feite een one-stop-shop wordt voor het aanbieden van verschillende diensten, zoals het creëren van op maat gemaakte zwendelinvesteringswebsites, het witwassen van geld dat oplichters verkrijgen van slachtoffers van fraude, en het verzoeken van slachtoffers van mensenhandel om in zwendelcomplexen in Zuidoost-Azië te werken.
“Zodra een oplichter een dienst van de verkoper ‘koopt’, houdt Xinbi als organisatie geld vast dat aan de verkoper moet worden betaald totdat de diensten van de verkoper zijn voltooid, om de oplichters ervan te verzekeren dat de verkopers de diensten zullen uitvoeren”, aldus het DoJ.
“Het platform van Xinbi Guarantee is naar verluidt gebruikt door Noord-Koreaanse hackers en door verschillende door de OFAC aangewezen entiteiten, waaronder Jin Bei Group Co., Ltd. en entiteiten die deel uitmaken van de Prince Group TCO”, voegde het ministerie van Financiën eraan toe.
Naast het ontmantelen van de Telegram-kanalen die de marktplaats hosten en het verbieden van de bijbehorende gebruikersnamen, zei het ministerie van Justitie dat de Scam Center Strike Force twee cryptocurrency-portefeuilles in beslag heeft genomen die Xinbi gebruikte om betalingen voor leveranciers te innen. Er wordt gezegd dat de portefeuilles ongeveer $ 12 miljoen aan fondsen bevatten.
In totaal is voor 52,8 miljoen dollar aan cryptocurrency bevroren uit 52 portemonnees die verbonden zijn met Xinbi en zijn netwerk van verkopers, waardoor de georganiseerde misdaadgroepen wereldwijd oplichtingscentra konden runnen.
“Nadat ze geld van hardwerkende Amerikanen hadden opgelicht, hebben criminelen die in het buitenland actief waren, het witgewassen via het Xinbi Guarantee-netwerk, dat opereerde in de valse veronderstelling dat ze buiten het bereik van de Amerikaanse wetshandhaving waren”, zei Tara McLeese, speciaal agent belast met de Amerikaanse geheime dienst Washington Field Office.
Bovendien heeft het ministerie van Justitie aangekondigd dat de Scam Center Strike Force zijn reikwijdte zal uitbreiden om zich in de toekomst wereldwijd op zwendelcentra te richten. Dit heeft geresulteerd in de verwijdering van 13 oplichtingscentra in Madagaskar. Er zijn ruim 3.200 elektronische apparaten en onderzoeken geopend op basis van interviews met bijna 400 arrestanten.
Van hen zouden ongeveer 30 Chinese leiders zijn van de zwendelcomplexen die door de Chinese regering naar China zijn gerepatrieerd.
Historisch gezien werden alle betalingen op Xinbi gedaan in de USDT stablecoin van Tether, voornamelijk op de TRON-blockchain. Na de bevriezing van tegoeden heeft Xinbi gereageerd door over te stappen op USDD (“Decentralized USD”), een andere stablecoin die gekoppeld is aan de Amerikaanse dollar. Er wordt geschat dat Xinbi via een gedecentraliseerde beurs ongeveer 2,8 miljoen dollar van zijn resterende USDT-activa heeft ingewisseld voor USDD.
“In tegenstelling tot USDT, dat wordt uitgegeven door Tether en een ingebouwde functie heeft waarmee het bedrijf portemonnees kan bevriezen, heeft USDD geen centrale uitgever of bevriezingsmogelijkheid”, aldus Dr. Robinson. “De claims van decentralisatie worden echter betwist, en het bedrijf is nog steeds blootgesteld aan het bevriezingsrisico, omdat USDD gedeeltelijk is gedekt door bevriezingsbare USDT.”
De laatste ontwikkeling komt meer dan vijf maanden nadat Groot-Brittannië het eerste land was dat Xinbi strafte voor het verkopen van op cryptocurrency gebaseerde diensten aan oplichtingscentra, waaronder “gestolen persoonlijke gegevens, die kunnen worden gebruikt om slachtoffers van oplichting te targeten, en satellietinternetapparatuur, die wordt gebruikt om contact op te nemen met slachtoffers.”
Elliptic heeft de laatste acties beschreven als een “ernstige tegenslag” voor het ecosysteem van de gegarandeerde marktplaats, omdat het het vertrouwen ondermijnt dat verkopers en criminele gebruikers in deze marktplaatsen hebben.
“Handelaars en gebruikers van deze diensten zullen nu werken in de wetenschap dat hun portemonnee op elk moment kan worden geïdentificeerd en bevroren”, aldus het rapport. “Deze onzekerheid ondermijnt het kernmechanisme waarop deze marktplaatsen vertrouwen om te functioneren.”
