Het Amerikaanse ministerie van Justitie (DoJ) heeft woensdag de inbeslagname aangekondigd van 32 internetdomeinen die worden gebruikt door een pro-Russische propagandacampagne genaamd Doppelganger. Dit is onderdeel van een reeks ingrijpende maatregelen.
Het agentschap beschuldigde de door de Russische overheid aangestuurde buitenlandse campagne van het schenden van de Amerikaanse wetgeving op het gebied van witwassen van geld en handelsmerken. De bedrijven Social Design Agency (SDA), Structura National Technology (Structura) en ANO Dialog werden ervan beschuldigd in opdracht van de Russische presidentiële administratie te werken.
Het doel is om ‘heimelijk Russische overheidspropaganda te verspreiden met als doel de internationale steun voor Oekraïne te verminderen, pro-Russische beleidsmaatregelen en belangen te versterken en kiezers te beïnvloeden bij Amerikaanse en buitenlandse verkiezingen, waaronder de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2024.’
De sites die door de Amerikaanse overheid werden ontmanteld, stonden vol met Russische overheidspropaganda die door het Kremlin was gecreëerd om de internationale steun voor Oekraïne te verminderen, pro-Russische beleidsmaatregelen en belangen te ondersteunen en kiezers in de VS en andere landen te beïnvloeden.
De volledige lijst met domeinen die legitieme nieuwsorganisaties zoals Der Spiegel, Fox News, Le Monde en The Washington Post nabootsen, is als volgt:
- tribunalukraine.info
- rrn.media
- ukrlm.info
- faz.ltd
- spiegel.agentschap
- lemonde.ltd
- leparisien.ltd
- rbk.media
- 50statesoflie.media
- meesterurian.io
- artisjok.io
- vip-nieuws.org
- over de lijn.pers
- mijntrots.press
- truthgate.us
- warfareinsider.us
- shadowwatch.us
- pravda-ua.com
- waronfakes.com
- holylandherald.com
- levinaigre.net
- grenzezank.com
- lexomnium.com
- onschina.online
- honeymoon.press
- sueddeutsche.co
- tagesspiegel.co
- beeld.werk
- fox-nieuws.top
- fox-nieuws.in
- forward.pw, en
- washingtonpost.pm
Tegelijkertijd met de inbeslagname van de domeinen heeft het ministerie van Financiën tien personen en twee entiteiten gesanctioneerd voor hun betrokkenheid bij pogingen om het vertrouwen in het verkiezingsproces te beïnvloeden en te ondermijnen.
Specifiek beweerde het dat leidinggevenden bij RT, de door de staat gefinancierde nieuwsmediapublicatie van Rusland, heimelijk onwetende Amerikaanse influencers rekruteerden voor hun campagne. Ook zou het een frontbedrijf hebben gebruikt om hun eigen betrokkenheid of die van de overheid te verbergen.
“Op aanwijzing van Poetin gebruikten de Russische bedrijven SDA, Structura en ANO Dialog cybersquatting, gefabriceerde influencers en nepprofielen om heimelijk door AI gegenereerde valse verhalen op sociale media te promoten”, aldus plaatsvervangend procureur-generaal Lisa Monaco. “Die verhalen waren gericht op specifieke Amerikaanse demografieën en regio’s in een berekende poging om onze verkiezingen te ondermijnen.”
Tegelijkertijd maakte het ministerie van Justitie bekend dat twee RT-medewerkers zijn aangeklaagd voor het doorsluizen van 9,7 miljoen dollar naar verdere ‘verborgen’ boodschappen van de Russische overheid en desinformatie. Dit deden ze door duizenden video’s te verspreiden via een bedrijf voor contentcreatie in Tennessee. Het uiteindelijke doel was om verdeeldheid te zaaien onder Amerikanen.
Volgens gerechtelijke documenten financierden Kostiantyn Kalashnikov, 31, en Elena Afanasyeva, 27, samen met andere RT-werknemers de activiteiten van het bedrijf om Engelstalige video’s te publiceren op TikTok, Instagram, X en YouTube, wat miljoenen views opleverde. Kalashnikov en Afanasyeva deden zich voor als een extern montageteam.
Het bedrijf heeft naar schatting bijna 2000 video’s gepost sinds de lancering in november 2023, waarin commentaar wordt gedeeld over immigratie, inflatie en andere onderwerpen met betrekking tot binnenlands en buitenlands beleid. De video’s zijn alleen al op YouTube meer dan 16 miljoen keer bekeken.
“Hoewel de standpunten die in de video’s worden geuit niet eenduidig zijn, zijn de meeste gericht op de publiekelijk uitgesproken doelen van de Russische regering en RT: het versterken van de binnenlandse verdeeldheid in de Verenigde Staten”, aldus het DoJ, dat eraan toevoegde dat het bedrijf “nooit aan zijn kijkers heeft bekendgemaakt dat het werd gefinancierd en geleid door RT.”
De twee Russische staatsburgers worden aangeklaagd voor medeplichtigheid aan het overtreden van de Wet op de Registratie van Buitenlandse Agenten (FARA), waarop een maximale gevangenisstraf van vijf jaar staat, en medeplichtigheid aan het witwassen van geld, waarop een maximale gevangenisstraf van twintig jaar staat.
Bovendien heeft het ministerie van Buitenlandse Zaken een nieuw beleid ingevoerd om de uitgifte van visa te beperken tot personen die namens door het Kremlin gesteunde mediaorganisaties handelen en deze organisaties als dekmantel gebruiken voor geheime beïnvloedingsactiviteiten.
Ook Rossiya Segodnya en dochterondernemingen RIA Novosti, RT, TV-Novosti, Ruptly en Sputnik zijn aangewezen als buitenlandse missies. Zij moeten het ministerie op de hoogte stellen van al het personeel dat in het land werkt en al het onroerend goed dat zij binnen de grenzen van de VS bezitten, openbaar maken.
Samen vormen deze acties een signaal van een bredere inzet van de Amerikaanse overheid om desinformatiecampagnes onder Russische steun in de aanloop naar de algemene verkiezingen in november een halt toe te roepen.
Deze ontwikkeling komt terwijl er onthullingen zijn gedaan dat een Chinese beïnvloedingsoperatie met de naam Spamouflage zijn inspanningen heeft opgevoerd om het online debat rond de Amerikaanse verkiezingen te beïnvloeden. Op socialemediaplatformen worden neppersonages gecreëerd om verdeeldheid te zaaien over gevoelige maatschappelijke kwesties. Hierbij wordt gebruikgemaakt van een gepolariseerde informatieomgeving.
“Deze accounts hebben inhoud verspreid die denigrerend is voor Democratische en Republikeinse kandidaten, twijfels gezaaid over de legitimiteit van het Amerikaanse verkiezingsproces en verdeeldheid zaaiende verhalen verspreid over gevoelige maatschappelijke kwesties, waaronder wapenbeheersing, dakloosheid, drugsmisbruik, raciale ongelijkheid en het conflict tussen Israël en Hamas”, aldus Graphika.
