Semiconductor Manufacturing International Corporation, de Chinese chipfabrikant die de SoC’s in Huawei-telefoons maakt, zou eindelijk de 7nm-hindernis kunnen overwinnen. Volgens een rapport van The Elec is SMIC dat wel werken aan het maken van 5 nm-chips met behulp van de bestaande diep-ultraviolette (DUV) fabricagetechnologie. Terwijl concurrenten al zijn overgestapt op 5 nm-, 4 nm- en zelfs 3 nm-processors, blijft SMIC al een tijdje steken op 7 nm. Dat is gedeeltelijk te wijten aan de groeiende politieke spanningen tussen de VS en China, aangezien economische sancties beperkte vooruitgang hebben geboekt voor zowel SMIC als Huawei.
“SMIC bereidt een 5nm-proces voor via DUV, en het gebruik van fotomaskers zal naar verwachting verder toenemen”, vertelde een functionaris uit de industrie aan The Elec in het rapport, dat in het Engels werd vertaald. Hoewel andere bedrijven deze vooruitgang hebben geboekt via de fabricage van extreem ultraviolette (EUV) chiptechnologie, kan SMIC deze aanpak niet volgen. Dat komt omdat de VS bedrijven heeft verboden samen te werken met SMIC om EUV-machines te leveren.
Hoewel het voor SMIC mogelijk is om 5 nm te bereiken met de bestaande DUV-processen, zal dit inefficiënt en duur zijn. “Er zou een groot aantal fotomaskers moeten worden gebruikt in vergelijking met extreem ultraviolet (EUV) bij de productie van 7 nm-processen via DUV”, zei dezelfde functionaris uit de sector.
Waarom het produceren van 5nm-chips met DUV duur zal zijn
Microprocessing-chipwafels gebruiken lithografie om geïntegreerde schakelingen in processors te maken. De termen DUV en EUV verwijzen naar de soorten licht die kunnen worden gebruikt om microprocessors in elk proces te produceren. DUV-technologie wordt geleverd met golflengten die veel hoger zijn dan EUV, en daarom is het moeilijker om met dat proces geavanceerdere chips te maken. Het licht waarmee chips met DUV worden gemaakt, heeft golflengten van 248 en 193 nm. Aan de andere kant heeft het licht dat wordt gebruikt bij de productie van EUV een golflengte van slechts 13,5 nm.
Huawei gebruikt al een tijdje chips van SMIC en de twee bedrijven maken ondanks hun beperkingen indruk. Het is echter moeilijk om concurrenten als Samsung en TSMC te verslaan zonder uiteindelijk vooruitgang te boeken in de fabricagetechnologie. Dat is de reden waarom de geruchten over een 5nm-procesupgrade zo belangrijk zouden zijn. Het zou SMIC een stap dichter bij zijn concurrerende chipmakers brengen en Huawei in de race voor smartphones houden.
De Elec meldt dat het gebruik van DUV om 5nm-chips te maken enorm inefficiënt en duur zou zijn. Dat is echter mogelijk geen probleem voor SMIC. Het is gedeeltelijk eigendom van de Chinese overheid en China heeft geholpen bij zijn pogingen om sancties te omzeilen. SMIC zou dus over meer financiering kunnen beschikken om mee te werken dan concurrerende particuliere bedrijven.
