Het vonnis over het proces tussen Qualcomm en ARM over mogelijk ongeoorloofd gebruik van patenten zou naar verwachting deze week bekend worden gemaakt. Centraal in de zaak stonden de Oryon-cores, waar Qualcomm al een tijdje mee bezig is. Zelfs vóór de rechtszaak leek de balans in het voordeel van het moederbedrijf van de Snapdragon-chips. De jury heeft het inmiddels bekrachtigd.
Qualcomm wint Oryon-kernproces tegen ARM
De uitkomst van de proef was gunstig voor Qualcomm, maar er zijn zaken waarmee rekening moet worden gehouden. De jury in Delaware, bestaande uit acht personen, oordeelde dat de Snapdragon X- en Snapdragon 8 Elite-processors – aangedreven door de nieuwe aangepaste Oryon-kernen – de licentieovereenkomst tussen Qualcomm en ARM niet schenden.
Qualcomm heeft er altijd op aangedrongen dat de huidige deal het bedrijf toegang gaf tot ARM-technologieën van entiteiten waarvan het eigenaar is. Na de overname van Nuvia geloofde Qualcomm dat het zijn technologieën kon gebruiken, ook al had het zijn eigen eerdere overeenkomsten met ARM. De jury koos de kant van Qualcomm met betrekking tot deze beschuldigingen, dus de verkoop van de door Oryon aangedreven Snapdragon-chips komt niet in gevaar.
De jury kwam echter niet tot een unaniem besluit over de vraag of Nuvia – het door Qualcomm overgenomen bedrijf – zijn eigen licentieovereenkomsten met ARM heeft geschonden door mogelijk de technologie van laatstgenoemde met Qualcomm te delen.
Dit maakt een mogelijk nieuw proces over hetzelfde onderwerp in de toekomst mogelijk. Dat gezegd hebbende, zouden verdere processen volgens de rechtbank slechts een verspilling van tijd en middelen zijn, omdat de rechters tot dezelfde onbepaaldheid zouden komen. Daarom raden ze Qualcomm en ARM aan om tot een akkoord te komen in plaats van te blijven vechten voor de rechtbank.
Hoewel het geen definitieve overwinning is voor Qualcomm, is de uitspraak zeer gunstig voor het bedrijf. Zij zullen hun Snapdragon-processors met Oryon-kernen immers zonder problemen kunnen blijven verkopen. Bovendien hoeft het bedrijf geen verdere licentiekosten aan ARM te betalen. Mogelijk willen ze echter een nieuwe licentieovereenkomst sluiten om te proberen de zaken glad te strijken en niet verwikkeld te raken in nog meer potentiële onderzoeken met het merk.
Enige achtergrondinformatie over het proces
Qualcomm kocht Nuvia in 2021 om zijn positie op de ARM-laptopmarkt te versterken. Het bedrijf had in het verleden al Snapdragon-chips voor laptops gelanceerd, maar die waren niet zo concurrerend. De kernontwikkeling van Oryon en een sterke focus op AI waren de reactie van het bedrijf om de zaken om te draaien. Bovendien erfden de mobiele Snapdragon-processors dit jaar Oryon-kernen, te beginnen met de Snapdragon 8 Elite.
Dat gezegd hebbende, had Nuvia zijn eigen licentieovereenkomsten met ARM. Qualcomm was van mening dat de aankoop van het bedrijf het toegang gaf tot alle ontwikkelingen, inclusief die op basis van ARM-technologie. Ondertussen beweerde ARM dat Qualcomm een nieuwe licentieovereenkomst met hen moest sluiten. Anders zouden ze zonder toestemming ARM-technologieën gebruiken. Het bedrijf eiste een stopzetting van de verkoop van chips met technologieën geërfd van Nuvia. Namelijk de door Oryon aangedreven Snapdragon SoC’s. Om dit te bereiken probeerden ze eenzijdig hun huidige licentieovereenkomst met Qualcomm op te zeggen.
ARM was niet blij met de ontwikkeling van Qualcomm van zijn eigen CPU-kernen. Ongeveer 10% van de inkomsten komt uit licentieovereenkomsten met hen. Qualcomm gebruikt al enige tijd ARM Cortex-kernen voor zijn Snapdragon-chips. Maar nu zullen de Oryon Cores het bedrijf op de lange termijn helpen veel licentiekosten te besparen.
Enkele interessante feiten die tijdens het proces aan het licht zijn gekomen
Tijdens het proces onthulde Christiano Amon, CEO van Qualcomm, een interessant feit dat ARM niet beviel. Hij gaf toe dat het bedrijf de aankoop van Nuvia als een kans zag om te voorkomen dat het tot 1,4 miljard dollar aan licentiekosten aan ARM moest betalen. Ondanks de twijfelachtige ‘moraliteit’ van de beweging steunde de wet deze. De rechters oordeelden immers dat Qualcomm de licentieovereenkomst met ARM feitelijk niet heeft geschonden door gebruik te maken van Nuvia-technologie.
Advocaten van beide kanten ondervroegen ook Gerard Williams, de oprichter van Nuvia en een voormalig Apple-ingenieur. Volgens Williams vormen de Oryon-kernen minder dan 1% van de ARM-technologie die aan Nuvia in licentie is gegeven.
Standpunt van beide bedrijven ten aanzien van het vonnis
Zowel Qualcomm als ARM hebben verklaringen afgelegd over het vonnis. Beginnend met Qualcomm staat er het volgende:
Wij zijn blij met het besluit van vandaag. De jury heeft het recht van Qualcomm om te innoveren gerechtvaardigd en bevestigd dat alle Qualcomm-producten die in de zaak aan de orde zijn, worden beschermd door het contract van Qualcomm met ARM. We zullen doorgaan met het ontwikkelen van toonaangevende producten van wereldklasse waar consumenten over de hele wereld van profiteren, met onze ongelooflijke Oryon ARM-compatibele aangepaste CPU’s.
Aan de andere kant, omdat het niet anders kon, toonde ARM teleurstelling. Een woordvoerder van het bedrijf zei dat het doel van de proef was om zijn intellectuele eigendom te beschermen. Alleen de tijd zal leren of er een nieuwe licentieovereenkomst komt die beide partijen, buiten de jury’s, tevreden stelt.
