NVIDIA is een van de bedrijven die er het beste in zijn geslaagd om te diversifiëren in de huidige technologie-industrie. Het merk dat traditioneel bekend staat om GPU’s heeft zich gevestigd als pionier in het segment van kunstmatige-intelligentiechips. Nu wil NVIDIA iets soortgelijks bereiken in het telecommunicatiesegment, met ambities om de 5G-industrie opnieuw vorm te geven met zijn hardware.
Het telecommunicatiesegment opereert vrijwel onafhankelijk van de rest van de technologie-industrie. Ontwikkelingen op basis van veelgebruikte architecturen zijn doorgaans niet direct overdraagbaar naar mobiele netwerken. Dit komt omdat deze laatste zijn opgebouwd rond technologie die is gericht op één enkel, zeer specifiek doel. Met andere woorden: hardware voor netwerken is alleen beperkt tot dat gebied, zonder enig aanpassingsvermogen.
NVIDIA’s ambitie is dat haar GPU’s de basis vormen voor de 5G van de toekomst
NVIDIA heeft het probleem geïdentificeerd en positioneert zichzelf als een potentiële aanjager van toekomstige mobiele netwerkarchitecturen. Het bedrijf heeft zijn GPU-activiteiten al met succes aangepast aan AI-chips, waardoor het de huidige wereldleider is geworden. Nu is het de ambitie van NVIDIA dat zijn GPU’s de 5G-netwerkhardwareplatforms van telecom gaan vervangen.
De visie van NVIDIA komt overeen met die van IT-bedrijven als Intel en anderen. Ze promoten al een tijdje de oprichting van een hardwareplatform voor ‘algemeen gebruik’, dat ook kan dienen als architectuur voor mobiele netwerken. Het doel is om de huidige apparatuur te vervangen door hardware die algemeen aanwezig is in de technische industrie. Bijvoorbeeld met dezelfde chips die aanwezig zijn in de computer- en servervelden.
Het hoge aanpassingsvermogen van een potentieel nieuw platform voor telecommunicatienetwerken zou de schaalvoordelen van producten uit de IT-sector overbrengen. Dit zou zich vertalen in betere prijzen, aangezien telecombedrijven geen toevlucht hoeven te nemen tot hardware die specifiek is ontwikkeld voor een niche die veel kleiner is dan de algemene IT-sector.
Naast de schaalvoordelen zou de aanpasbaarheid van het nieuwe platform een ander groot voordeel kunnen zijn. Telecombedrijven zouden het nut van hun mobiele netwerkarchitectuur kunnen verdubbelen door de hardware in staat te stellen tegelijkertijd generieke workloads uit te voeren.
Cloudgebaseerde RAN-producten met CUDA-architectuur
Met dat in gedachten wil NVIDIA zijn GPU’s aanpassen als RAN-chips (radio access network). De focus van het bedrijf ligt echter op het aanbieden van cloudgebaseerde RAN-producten met zijn CUDA-architectuur. NVIDIA wil het vrijgekomen slot van algemene hardware opvullen die ook geschikt is voor telecomplatforms.
Het merk beweert dat zijn cloud-RAN-chips op basis van CUDA vergelijkbare of betere prestaties kunnen bieden dan hardware die voor een specifiek doel is ontwikkeld (ASIC). “Wat u echt krijgt, zijn de prestaties van, of zelfs betere prestaties dan, een ASIC die zich feitelijk in een softwaregedefinieerde architectuur bevindt”, zegt Soma Velayutham, algemeen directeur van NVIDIA’s AI- en telecomactiviteiten. “CUDA is bijna een softwaregedefinieerde ASIC”, voegde hij eraan toe.
Onderweg moeten enkele obstakels worden overwonnen
NVIDIA moet nog hindernissen overwinnen voordat het zijn ambities in het 5G-segment kan verwezenlijken. Ten eerste lijkt de industrie er tegenwoordig van overtuigd dat op GPU gebaseerde technologieën behoorlijk energievretend zijn. Het is aangetoond dat op AI gebaseerde ontwikkelingen grote hoeveelheden stroom vereisen, waardoor grote bedrijven speciale stroomvoorzieningen gaan bouwen. Zij geloven dat deze factor zal resulteren in duurdere RAN-producten.
NVIDIA stelt dat zijn RAN-producten meerdere complexe taken tegelijk kunnen uitvoeren. Ze zouden niet alleen de basis kunnen vormen van de mobiele netwerkarchitectuur van vervoerders, maar ze zouden ook kunnen functioneren als AI-versnellers. Bovendien zegt het bedrijf dat telecombedrijven kunnen kiezen uit meerdere GPU-opties, afhankelijk van hun behoeften. “We hebben een reeks GPU’s, het is een glijdende schaal”, zei Velayutham. Dit zou kunnen helpen de kosten in evenwicht te brengen of zelfs te verlagen in vergelijking met de huidige ASIC’s.
Er zijn ook bepaalde gevallen waarin afstand de implementatie van NVIDIA’s RAN-producten verhindert. Sharad Sriwastawa, CEO van Rakuten Mobile, vertelde verslaggevers dat de technologie economisch niet levensvatbaar is als er 20 kilometer ligt tussen de DU (gedistribueerde eenheid) en de radiolocatie. NVIDIA reageerde hierop door erop te wijzen dat telecombedrijven GPU’s met laag vermogen kunnen inzetten op de radiolocatie in afgelegen plattelandsgebieden. Er is een brede catalogus met hardware die kan worden aangepast aan de specifieke behoeften van elk geval.
Momenteel domineert Intel het RAN-segment, dus telecombedrijven geven er misschien de voorkeur aan om zich te wenden tot de naam met meer bewezen betrouwbaarheid. Dit zal de plannen van NVIDIA met betrekking tot zijn op CUDA gebaseerde cloud-RAN-producten zeker bemoeilijken. Een potentieel agressieve prijsstrategie en de extra voordelen van algemene in plaats van specifieke hardware zouden echter een aantal grote namen kunnen overtuigen.
