Het juridische landschap voor sociale media zou voor altijd kunnen veranderen na een proces dat deze week in Los Angeles begon. In het baanbrekende proces wordt een 20-jarige vrouw, geïdentificeerd als KGM, tegenover de technologiegiganten Meta en Google geplaatst in een zaak waarin wordt betoogd dat de sociale media-apps van Instagram en YouTube zorgvuldig zijn ontworpen als ‘verslavingsmachines’ om jonge hersenen aan te trekken voor winst.
De kern van deze proef wijkt af van wat mensen posten en richt zich in plaats daarvan op hoe de platforms werken. De advocaten van de aanklager zeggen dat functies als oneindig scrollen, autoplay en schoonheidsfilters werken als ‘digitale casino’s’. Met andere woorden, ze beweren dat deze platforms psychologische triggers gebruiken, zoals die in speelautomaten, om mensen ertoe aan te zetten deze steeds opnieuw te gebruiken. Deze praktijken zouden vooral schadelijk zijn voor de geest van kinderen en bijna onmogelijk te doorbreken zijn.
Interne documenten staan centraal. De jury zag e-mails van bijna tien jaar geleden waarin leidinggevenden van Meta de noodzaak bespraken om de “tijdbesteding” met 12% te verhogen om bedrijfsdoelen te bereiken. Een bijzonder opvallend document uit 2018 suggereerde dat bedrijven, om “grote winsten te behalen” met tieners, hen als “tweens” moesten rekruteren. In het document werd opgemerkt dat gebruikers die zich bij Facebook aansloten met 11-jarige kinderen een veel hogere langetermijnretentie vertoonden (tot 4x keer).
Voor YouTube presenteerden de aanklagers een slideshow waarin het platform zichzelf vergeleek met een babysitter om kinderen onder de vier jaar ‘vast te leggen’. Het platform zou zich ook opzettelijk op jongeren hebben gericht om ‘adverteerders meer in rekening te brengen’.
In beide gevallen (Meta en Google) blijkt uit documenten uit 2011 dat zij de vermeende schadelijke effecten van hun platforms op jongeren bespraken en zich ervan bewust waren.
De verdediging: persoonlijke geschiedenis en keuze
Advocaten die Meta en YouTube vertegenwoordigen, kiezen voor een andere aanpak. Ze beweren dat moeilijke omstandigheden thuis een veel grotere impact hebben op de geestelijke gezondheidsproblemen van de eiser dan het ontwerp van een app. Tijdens de openingsverklaringen bracht de verdediging gegevens naar voren over familieproblemen en binnenlandse problemen, en zei dat dit de ‘substantiële factoren’ waren die haar leed veroorzaakten.
Verder benadrukken de bedrijven dat ze door de jaren heen verschillende veiligheidsfeatures hebben geïntroduceerd, zoals ‘tieneraccounts’ en contentfilters. Critici en openbare aanklagers beweren echter dat deze maatregelen vaak oppervlakkig zijn en geen aandacht besteden aan de kern van het ‘verslavende’ karakter van de algoritmen.
De technologiebedrijven beweren ook dat ze een dienst leveren en niet aansprakelijk zijn voor de manier waarop individuen ervoor kiezen deze te gebruiken. Ze wijzen op een federale wet die platforms over het algemeen beschermt tegen verantwoordelijk worden gehouden voor inhoud van derden. De uitkomst van deze zaak zou echter kunnen veranderen dat als de jury beslist dat de “schade” in de architectuur van het platform zelf ligt en niet in de berichten.
Een groeiende golf van mondiale druk
Deze proef is een graadmeter. Dit laatste betekent dat het resultaat ervan jurisprudentie zal creëren die waarschijnlijk duizenden andere rechtszaken zal beïnvloeden die zijn aangespannen door ouders, schooldistricten en procureurs-generaal in het hele land. In een verwante stap hebben 29 openbare aanklagers onlangs een bevel ingediend om Meta te dwingen functies zoals oneindig scrollen voor minderjarigen uit te schakelen en gegevens te verwijderen die zijn verzameld van kinderen onder de 13 jaar.
De druk komt niet alleen uit de VS. Wereldwijd hebben landen als Australië al de stap gezet om sociale media te verbieden voor jongeren onder de 16 jaar. Ondertussen overwegen anderen in Europa – Frankrijk, Groot-Brittannië en Spanje – soortgelijke beperkingen.
Het proces zou ongeveer zes weken moeten duren. Er zullen getuigenissen zijn van publieke tech-figuren zoals Mark Zuckerberg, de CEO van Meta, en Neal Mohan, de CEO van YouTube. Ook medische experts en klokkenluiders zullen getuigen over hoe sociale media de hersenen van kinderen en tieners beïnvloeden.
