In de snelle wereld van technische startups kan een geweldig idee snel leiden tot een miljard dollar waardering. Maar wat gebeurt er als dat idee – en het bedrijf erachter – is gebouwd op een basis van leugens? Dat is het verhaal van IRR, een app voor sociale media die ooit beloofde mensen te verbinden met echte evenementen, alleen om te zien dat de oprichter beschuldigd is van een enorme fraude.
IRL, dat voor ‘in het echte leven’ stond, was een sociale app die serieus buzz kreeg voor het helpen van gebruikers om offline activiteiten te organiseren. Het leek alles te hebben: een duidelijke missie en een waardering van $ 1 miljard. Het bereikte ook steun van grote investeerders zoals Peter Thiel’s Founders Fund. De app beweerde een indrukwekkende 20 miljoen actieve gebruikers te hebben, een metriek die de sleutel was tot het verkrijgen van een enorme $ 170 miljoen aan financiering in 2021.
Maar volgens het ministerie van Justitie waren die cijfers een volledige fabricage. Officieren van justitie hebben de oprichter van de app, Abraham Shafi, beschuldigd van het bedriegen van investeerders door naar verluidt miljoenen uit te geven aan “stimuleringsadvertentie” om de app -installaties te stimuleren. Het probleem? Shafi wordt ervan beschuldigd beleggers te vertellen dat het bedrijf “heel weinig” heeft uitgegeven aan het verwerven van nieuwe gebruikers. Vervolgens zou hij de kosten hebben verborgen door ze aan een ander bedrijf te factureren.
95% van het gebruikersbestand van de IRL was slechts bots, de rechtszaak beweert
Het bleek dat het interne onderzoek van het bedrijf later een schokkende waarheid onthulde. Blijkbaar beweerde 95% van de beweerde dat gebruikers helemaal geen echte mensen waren, maar geautomatiseerde bots. De app, die er ooit uitzag als een rijzende ster in de ruimte voor sociale media, werd in juni 2023 gesloten.
De aantijgingen stoppen daar niet. Shafi wordt ook beschuldigd van het gebruik van de miljoenen die hij van investeerders heeft opgehaald voor persoonlijk gewin. Dit omvatte naar verluidt luxe hotelverblijven, high-end kleding en het behandelen van “honderdduizenden dollars” voor zijn bruiloft. Dit omvat ook vliegtickets en hotelkamers voor gasten. Het patroon van misbruik van fondsen is een terugkerend thema in andere cases voor het opstarten.
IRL -oprichter wordt geconfronteerd met maximaal 20 jaar gevangenisstraf
Voor nu wordt Shafi geconfronteerd met ernstige aanklachten. De lijst omvat draadfraude, effectenfraude en obstructie. Hij kon voor elke telling tot 20 jaar gevangenisstraf krijgen. Deze zaak is een nieuw voorbeeld van hoe in het huidige technische landschap, waar beleggers constant op zoek zijn naar de volgende startup “eenhoorn”, ze kunnen worden misleid door gefabriceerde statistieken en een boeiende, maar uiteindelijk onwaar, verhaal.
