Het Office of Foreign Assets Control (OFAC) van het Amerikaanse ministerie van Financiën heeft dinsdag sancties opgelegd tegen twee entiteiten in Iran en Rusland vanwege hun pogingen zich te bemoeien met de presidentsverkiezingen van november 2024.
Het federale agentschap zei dat de entiteiten – een ondergeschikte organisatie van de Iraanse Islamitische Revolutionaire Garde en een in Moskou gevestigde afdeling van het Russische Hoofdinlichtingendirectoraat (GRU) – probeerden de verkiezingsuitslag te beïnvloeden en het Amerikaanse volk te verdelen door middel van gerichte desinformatiecampagnes.
“Als aangeslotenen van de IRGC en de GRU wilden deze actoren de sociaal-politieke spanningen aanwakkeren en het Amerikaanse electoraat beïnvloeden tijdens de Amerikaanse verkiezingen van 2024”, aldus het rapport in een persbericht.
In augustus 2024 beschuldigden het Bureau van de Directeur van de Nationale Inlichtingendienst (ODNI), het Federal Bureau of Investigation (FBI) en de Cybersecurity and Infrastructure Security Agency (CISA) Iran gezamenlijk van pogingen om democratische processen te ondermijnen, onder meer door cyberoperaties te orkestreren. ontworpen om toegang te krijgen tot gevoelige informatie met betrekking tot de verkiezingen.
Rond dezelfde tijd onthulde Meta dat het WhatsApp-accounts blokkeerde die door Iraanse dreigingsactoren werden gebruikt om individuen in Israël, Palestina, Iran, het VK en de VS aan te vallen. De campagne werd toegeschreven aan een bij de IRGC aangesloten hackploeg met de codenaam Charming Kitten.
Een maand later openbaarden Amerikaanse federale aanklagers strafrechtelijke aanklachten tegen drie Iraanse staatsburgers die naar verluidt bij de IRGC werkten omdat ze huidig en voormalig overheidspersoneel tot doelwit hadden gemaakt om gevoelige gegevens over te hevelen.
Tegelijkertijd heeft het ministerie van Financiën in 2020 en 2024 ook zeven personen gestraft voor het uitvoeren van spearphishing-, hack-en-lek-operaties en het verstoren van politieke campagnes.
De nieuwste Iraanse entiteit die onder de reikwijdte van Amerikaanse sancties valt, is het Cognitive Design Production Center (CDPC), een dochteronderneming van de IRGC die naar verluidt invloedsoperaties heeft gepland om sociaal-politieke spanningen aan te wakkeren in de aanloop naar de verkiezingen van 2024.
Ook gesanctioneerd door OFAC is een in Moskou gevestigde entiteit genaamd het Centrum voor Geopolitieke Expertise (CGE), die rechtstreeks samenwerkt met een GRU-eenheid die verantwoordelijk is voor sabotage, politieke inmengingsoperaties en cyberoorlogvoering gericht op het Westen.
Het werd eind december 2020 opgericht als non-profitorganisatie door Aleksandr Dugin, die eerder in maart 2015 door de VS werd gesanctioneerd omdat hij ‘medeplichtig was aan acties of beleid die de vrede, veiligheid, stabiliteit of soevereiniteit of territoriale integriteit van Oekraïne bedreigen. .”
Volgens het ministerie van Financiën ‘regisseert en subsidieert CGE de creatie en publicatie van deepfakes en circulerende desinformatie’, waarbij gebruik wordt gemaakt van generatieve kunstmatige intelligentie (AI)-tools om op grote schaal synthetische inhoud te creëren en deze te verspreiden via nepwebsites die zich voordoen als legitieme nieuwsmedia.
“CGE heeft een server gebouwd die de generatieve AI-tools en de bijbehorende door AI gecreëerde inhoud host, om buitenlandse webhostingdiensten te vermijden die hun activiteiten zouden blokkeren”, aldus het bureau.
“De GRU voorzag CGE en een netwerk van in de VS gevestigde facilitators van financiële steun om: zijn AI-ondersteuningsserver te bouwen en te onderhouden; een netwerk van minstens 100 websites te onderhouden die worden gebruikt bij zijn desinformatieoperaties; en bij te dragen aan de huurkosten van het appartement waar de server is gehuisvest.”
Valery Mikhaylovich Korovin, een GRU-officier, zou deze clandestiene beïnvloedingsoperaties gericht op de Amerikaanse verkiezingen minstens sinds 2024 hebben uitgevoerd, waarbij hij de financiële steun van de GRU aan zijn werknemers en in de VS gevestigde facilitators coördineerde.
“De regering van de Russische Federatie maakt gebruik van een scala aan instrumenten, waaronder geheime buitenlandse kwaadaardige invloedscampagnes en illegale cyberactiviteiten, om de nationale veiligheid en de belangen van het buitenlands beleid van de Verenigde Staten en hun bondgenoten en partners wereldwijd te ondermijnen”, aldus het ministerie van Financiën.
“Het Kremlin heeft zijn inspanningen om zijn betrokkenheid te verbergen steeds meer aangepast door een enorm ecosysteem van Russische proxy-websites, valse online persona’s en frontorganisaties te ontwikkelen die de valse schijn wekken onafhankelijke nieuwsbronnen te zijn die geen banden hebben met de Russische staat.”
