We beschouwen de AI-race vaak als een strijd tussen briljante code en geavanceerde algoritmen. Maar de laatste tijd heeft de strijd zich verplaatst van de toetsenborden in Silicon Valley naar de wereld van de hardware-aankoop waar veel op het spel staat. In een recente ontwikkeling ontslaat Google verschillende leidinggevenden op hoog niveau, niet vanwege een softwareprobleem, maar omdat ze er niet in slagen voldoende geheugenchips veilig te stellen om de AI-dromen van het bedrijf draaiende te houden te midden van een tekort.
Waarom Google leidinggevenden ontsloeg vanwege hiaten in de supply chain van AI-geheugen
Het klinkt als een logistiek detail, maar in het huidige klimaat is het een enorme strategische vergissing. Deze leidinggevenden zijn er naar verluidt niet in geslaagd langetermijnovereenkomsten te ondertekenen voor High-Bandwidth Memory (HBM) – het gespecialiseerde RAM dat AI aanstuurt. Toen de vraag naar de AI-chips van Google piekte, realiseerde het bedrijf zich te laat dat de kasten leeg waren en dat de fabrikanten hun volledige voorraad al aan concurrenten hadden verkocht.
De situatie is zo intens geworden dat het meer op een diplomatieke crisis lijkt dan op een zakelijke deal. Sedaily-outlet meldt dat teams van Google, Microsoft en Meta praktisch naar Zuid-Korea zijn verhuisd, waar ze zich in de buurt van de hoofdkantoren van Samsung en SK Hynix hebben gestationeerd. Ze zijn er niet alleen voor vergaderingen, maar ook om te pleiten voor het aanbod dat voorhanden is (via @jukan05).
De druk raakt duidelijk iedereen. Tijdens een recente onderhandeling liep een Microsoft-manager naar verluidt gefrustreerd weg nadat hem werd verteld dat er simpelweg niet aan hun eisen kon worden voldaan. Het is gemakkelijk te begrijpen waarom: als je de chips niet kunt krijgen, kun je de datacenters niet bouwen. En als je de datacenters niet kunt bouwen, lig je feitelijk uit de AI-race.
De huidige realiteit is dat zelfs bedrijven met bodemloze bankrekeningen tegen een fysieke muur aanlopen. Er zijn slechts drie bedrijven ter wereld die dit specifieke type geheugen kunnen maken. Toen Google extra volume probeerde te vinden bij andere leveranciers, was het antwoord resoluut ‘onmogelijk’. Alles is al geboekt voor volgend jaar.
Het draaiboek veranderen
Om te voorkomen dat dit opnieuw gebeurt, veranderen technologiegiganten de manier waarop ze mensen aannemen. Ze stappen af van het oude model waarin alles vanaf een bureau in Californië werd beheerd. Nu zijn ze op zoek naar experts die in Azië op de grond kunnen leven. Waarom? Omdat deze mensen zowel de techniek van een chip als de kunst van een deal kunnen begrijpen. Door managers rechtstreeks in Korea en Taiwan te plaatsen, hopen Google en zijn collega’s de volgende aanbodcrisis te kunnen opvangen voordat deze zich voordoet.
Uiteindelijk herinnert deze situatie ons aan de “onzichtbare” kant die de diensten ondersteunt die we dagelijks gebruiken. Als je niet over de hardware beschikt, is de beste AI ter wereld slechts een regel code die nergens heen kan.
