Google denkt ver buiten de gebaande paden – of beter gezegd: buiten de atmosfeer. Het doel is om de energiebehoeften van zijn stijgende AI-ambities op te lossen. Met dat in gedachten heeft Google een ‘moonshot’-onderzoeksproject aangekondigd, genaamd Project Suncatcher, dat de lancering van constellaties van satellieten op zonne-energie, uitgerust met Tensor Processing Units (TPU’s) beoogt, om AI-datacenters in de ruimte te creëren.
De voornaamste motivatie is simpel: schone, vrijwel onbeperkte energie. Op aarde veroorzaken AI-datacenters zorgen over het milieu en nutsvoorzieningen vanwege hun enorme stroombehoeften. In een baan om de aarde zouden zonnepanelen tot acht keer productiever kunnen zijn dan hun tegenhangers op aarde en vrijwel continu kunnen werken. Travis Beals van Google legt uit: “In de toekomst kan de ruimte de beste plek zijn om AI-computing te schalen.”
Google’s Project Suncatcher: TPU’s in een baan om de aarde brengen voor onbeperkte zonne-energie
Het omzetten van deze droom in een baan om de aarde brengt aanzienlijke technische uitdagingen met zich mee. Google test actief hoe zijn TPU’s bestand zijn tegen de hogere stralingsniveaus in de ruimte. Tot nu toe laten tests met de Trillium TPU’s zien dat ze een totale ionisatiedosis kunnen overleven die gelijk staat aan een missieleven van vijf jaar zonder permanente storingen. Deze resultaten suggereren dat ze verrassend robuust zijn.
De grootste technische uitdaging is echter de communicatie. Om deze in de ruimte gestationeerde centra te laten concurreren met die op het land, hebben ze extreem snelle netwerken nodig. Google stelt voor om optische verbindingen in de vrije ruimte (laserstralen) te gebruiken om gegevens tussen satellieten te verzenden met ‘tientallen terabits per seconde’. Dit vereist het positioneren van de satellieten in strakke, dichte formaties, waarbij ze binnen “kilometers of minder” van elkaar moeten vliegen. Deze nabijheid is veel nauwer dan de huidige satellietoperaties en brengt risico’s met zich mee. De datacenters kunnen bijvoorbeeld te maken krijgen met ruimteafval en botsingen.
De hoge kosten en concurrentie in het segment
Het lanceren van hardware in de ruimte is tegenwoordig prijzig, maar de kostenanalyse van Google is veelbelovend. Het bedrijf voorspelt dat tegen het midden van de jaren dertig de energiekosten van het runnen van een in de ruimte gestationeerd datacenter “ruwweg vergelijkbaar” zouden kunnen zijn met die van een gelijkwaardige faciliteit op aarde. Dit is te danken aan de snel dalende prijzen voor raketlanceringen.
Google is niet de enige die omhoog kijkt. Concurrenten, waaronder SpaceX van Elon Musk en zelfs Amazon-oprichter Jeff Bezos, hebben ook ambities geuit over het lanceren van computerinfrastructuur in een baan om de aarde.
Google gaat echter snel. Het bedrijf plant een gezamenlijke missie met het bedrijf Planet om begin 2027 twee prototypes van satellieten te lanceren. Deze eerste stap zal Google in staat stellen de betrouwbaarheid en haalbaarheid van zijn hardware te testen in de zware orbitale omgeving.
Het bericht Google is van plan om AI-datacenters in de ruimte te lanceren verscheen voor het eerst op Android Headlines.
