Het digitale landschap in Europa zou voor altijd kunnen veranderen als toezichthouders verder gaan dan het monitoren van inhoud en zich gaan richten op het kritisch onderzoeken van de kernarchitectuur van sociale media. Frankrijk, Groot-Brittannië en Spanje promoten de beperking van sociale apps of diensten voor tieners. Nu heeft de Europese Commissie (EU) een waarschuwing afgegeven aan TikTok, waarbij ze beweert dat het “verslavende ontwerp” van het platform in strijd is met de Digital Services Act (DSA) en met hoge boetes dreigt.
Giftig van opzet: de zaak van de Europese Commissie tegen de functies van TikTok
Jarenlang concentreerde het debat rond sociale media zich op wat mensen postten. Nu verschuift de focus naar hoe de apps worden gebouwd. EU-technologiechef Henna Virkkunen legde uit dat functies als ‘oneindig scrollen’, automatisch afspelen en pushmeldingen bedoeld zijn om gebruikers in een ‘automatische pilootmodus’ te houden.
De eerste bevindingen van de Commissie zeggen dat deze dingen gedragswetenschap gebruiken om een eindeloze cyclus van dopaminebeloningen te creëren. Door gebruikers een eindeloze stroom gepersonaliseerde inhoud te bieden, kan dwangmatig gedrag worden aangemoedigd. Het zou het ook moeilijker voor hen kunnen maken om zichzelf te beheersen. Regelgevers maken zich vooral zorgen over de gevolgen van deze ‘verslavende lussen’ voor kinderen, die misschien niet over de mentale hulpmiddelen beschikken om zich ertegen te verzetten.
De voorgestelde wijzigingen
Om aan de Europese wetgeving te voldoen en enorme straffen te voorkomen, moet TikTok mogelijk enkele van de meest succesvolle functies ervan ontmantelen. De Europese Commissie heeft verschillende verplichte wijzigingen voorgesteld voor de Europese activiteiten van het platform.
Ten eerste moeten ze het klassieke oneindige scrollsysteem dat op sociale media heerst, uitschakelen. Afstappen van de bodemloze feed waarmee gebruikers voor onbepaalde tijd door video’s kunnen bladeren, beweert de instantie.
De tweede eis van de EU is het invoeren van verplichte pauzes. Het forceren van deze ‘schermpauzes’, vooral tijdens de nachtelijke uren, zal volgens de Europese Commissie slaapgebrek helpen voorkomen.
Ten slotte vereist de EU een aantal belangrijke algoritmeaanpassingen aan sociale-mediaplatforms. Ze hopen dat het aanpassen van het aanbevelingssysteem om het welzijn van de gebruiker voorrang te geven boven maximale betrokkenheid een positief effect zal hebben op de geestelijke gezondheid.
De aantijgingen van de EU zijn ‘categorisch vals’, beweert TikTok
TikTok heeft deze beschuldigingen niet lichtvaardig opgevat. Een woordvoerder van het bedrijf bestempelde de bevindingen als ‘categorisch vals en volkomen waardeloos’ en beloofde de weergave van hun platform met alle beschikbare juridische middelen aan te vechten. TikTok stelt dat de bestaande tools, zoals ouderlijk toezicht en tijdmanagementfuncties, voldoende zijn om de gemeenschap te beschermen.
De EU blijft echter onbewogen. Als TikTok er niet in slaagt aan de eisen van de Commissie te voldoen, riskeert het boetes tot 6% van de totale mondiale jaaromzet – een cijfer dat in de miljarden dollars kan lopen.
Het ‘waarschuwingsschot’ voor big tech
Hoewel TikTok momenteel in de schijnwerpers staat, dient deze zaak als een ‘reality check’ voor de hele sector. Meta’s Facebook en Instagram worden al op dezelfde manier onderzocht vanwege hun algoritmen. Bovendien zijn platforms als Snapchat en YouTube gevraagd om gedetailleerde informatie over hun veiligheidssystemen.
Wat de uitkomst van dit en andere initiatieven ook zal zijn, het lijkt erop dat we een tijdperk achter ons laten waarin prioriteit werd gegeven aan het “maximaliseren van de betrokkenheid” tegen elke prijs. ‘Technische verantwoordelijkheid’ zou over de hele wereld de nieuwe wettelijke norm kunnen worden.
