Het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ) opent een onderzoek naar Google en Verizon wegens grootschalige fraude. De overheid neemt haar toevlucht tot de False Claims Act, die meestal wordt gebruikt om financiële misdaden zoals te hoge facturering te bestraffen. Ambtenaren gebruiken het nu om achter bedrijven aan te gaan die DEI-programma’s draaiende hielden en tegelijkertijd federaal geld ontvingen.
Google en Verizon worden geconfronteerd met een federaal onderzoek van de DOJ over mogelijke DEI-fraude
Het onderzoek komt voort uit een nieuwe rechtstheorie die onder de huidige regering is geïntroduceerd. Ambtenaren beweren dat bedrijven die zich inzetten voor DEI-initiatieven in hun wervings- en promotieprocessen de regering mogelijk hebben misleid over hun naleving van federale antidiscriminatiewetten. Door te verklaren dat ze op verdiensten gebaseerde normen volgen en tegelijkertijd diversiteitsdoelen nastreven, suggereert het DOJ dat deze bedrijven technisch gezien “valse claims” voor betaling hebben ingediend.
De druk op technologiegiganten als Google en Verizon is toegenomen na een uitvoerend bevel dat bedoeld was om federale DEI-programma’s te ontmantelen. Beide bedrijven hebben uiteindelijk hun initiatieven teruggedraaid: Google begin februari en Verizon in mei. Onderzoekers onderzoeken echter naar verluidt of ze er niet in zijn geslaagd om snel genoeg aan de regels te voldoen na de beleidswijziging op 20 januari. Het DOJ heeft al om een aanzienlijke hoeveelheid interne documenten en documenten over werkplekprogramma’s verzocht. Ze zijn bedoeld om vast te stellen of er sprake is van opzettelijke fraude.
Uitbreiding van de reikwijdte van de False Claims Act
Deze stap markeert een belangrijke uitbreiding van het bereik van de False Claims Act. Historisch gezien werd dit ‘wapen’ gebruikt om verspilling bij defensiecontracten of de gezondheidszorg uit te roeien. Het is ongekend om het te gebruiken als instrument voor de handhaving van burgerrechten om wervingspraktijken aan te vechten. Juridische experts waarschuwen dat de regering voor een hoge lat staat in de rechtbank. Om te winnen moeten aanklagers bewijzen dat het sociale beleid van een bedrijf “van wezenlijk belang” was voor het contract – wat betekent dat de overheid de betaling zou hebben ingehouden als ze hadden geweten dat de DEI-programma’s bestonden.
De particuliere sector voelt nu al de gevolgen van deze onderzoeken. Het onderzoek ging verder dan technologie en telecommunicatie en omvatte ook de auto-, farmaceutische en defensie-industrie. De dreiging van de False Claims Act met drievoudige schadevergoeding en zware boetes brengt veel financiële risico’s met zich mee voor een luchtvaartmaatschappij als Verizon, die de laatste tijd moeite heeft klanten te behouden.
Het DOJ blijft bedrijfsleiders ontmoeten en interne gegevens beoordelen. De uitkomst blijft echter onzeker. Dat gezegd hebbende, is de boodschap aan federale aannemers duidelijk: de overheid is op weg naar een strikt op verdiensten gebaseerd nalevingsmodel. De juridische instrumenten die worden gebruikt om dit af te dwingen, worden agressiever dan ooit.
