Het Amerikaanse ministerie van Justitie (DoJ) heeft samen met de Federal Trade Commission (FTC) een rechtszaak aangespannen tegen het populaire videoplatform TikTok wegens “flagrante schending” van de privacywetgeving voor kinderen in het land.
De instanties beweerden dat het bedrijf kinderen willens en wetens toeliet om TikTok-accounts aan te maken en korte video’s en berichten te bekijken en te delen met volwassenen en anderen op de dienst.
Ook beschuldigden ze de organisatie ervan dat ze op illegale wijze allerlei persoonlijke informatie van deze kinderen verzamelde en bewaarde, zonder de ouders hiervan op de hoogte te stellen of hun toestemming te vragen. Dit is in strijd met de Children’s Online Privacy Protection Act (COPPA).
De praktijken van TikTok vormen bovendien een schending van een overeenkomst uit 2019 tussen het bedrijf en de overheid, waarin het bedrijf beloofde ouders te informeren voordat er gegevens van kinderen werden verzameld en video’s van gebruikers jonger dan 13 jaar te verwijderen.
COPPA vereist dat online platforms persoonlijke informatie van kinderen onder de 13 jaar verzamelen, gebruiken of bekendmaken, tenzij ze toestemming hebben gekregen van hun ouders. Het verplicht bedrijven ook om alle verzamelde informatie te verwijderen op verzoek van de ouders.
“Zelfs voor accounts die waren aangemaakt in de ‘Kids Mode’ (een afgeslankte versie van TikTok, bedoeld voor kinderen jonger dan 13 jaar), verzamelden en bewaarden de gedaagden onrechtmatig e-mailadressen en andere soorten persoonlijke informatie van kinderen”, aldus het Amerikaanse ministerie van Justitie.
“Bovendien, toen ouders de accounts van hun kinderen ontdekten en de gedaagden verzochten de accounts en de informatie daarin te verwijderen, voldeden de gedaagden vaak niet aan die verzoeken.”
In de klacht werd verder beweerd dat het bedrijf van ByteDance miljoenen kinderen onder de 13 jaar heeft onderworpen aan uitgebreide gegevensverzameling, waardoor gerichte advertenties mogelijk werden en ze met volwassenen konden communiceren en toegang kregen tot inhoud voor volwassenen.
Ook bekritiseerde de organisatie TikTok omdat het niet voldoende zorgvuldigheid had betracht bij het aanmaken van een account. Er waren achterdeurtjes ingebouwd waardoor kinderen de leeftijdsgrens konden omzeilen die bedoeld was om kinderen onder de 13 jaar te screenen. Kinderen konden zich aanmelden via externe diensten zoals Google en Instagram en dergelijke accounts werden geclassificeerd als accounts met een onbekende leeftijd.
Volgens de FTC waren menselijke reviewers van TikTok gemiddeld slechts vijf tot zeven seconden bezig met het beoordelen van elk account om te bepalen of het account van een kind was. De FTC zal maatregelen nemen om de privacy van kinderen te beschermen tegen bedrijven die ‘geavanceerde digitale hulpmiddelen inzetten om kinderen te bespioneren en winst te maken met hun gegevens’.
TikTok heeft meer dan 170 miljoen actieve gebruikers in de VS. Hoewel het bedrijf de beschuldigingen heeft betwist, is dit de nieuwste tegenslag voor het videoplatform, dat al het onderwerp is van een wet die een verkoop of een verbod van de app zou afdwingen tegen begin 2025 vanwege zorgen over de nationale veiligheid. Het heeft een petitie ingediend bij een federale rechtbank om het verbod ongedaan te maken.
“We zijn het niet eens met deze beschuldigingen, waarvan er veel betrekking hebben op gebeurtenissen en praktijken uit het verleden die feitelijk onjuist zijn of zijn aangepakt”, aldus TikTok. “We bieden leeftijdsgeschikte ervaringen met strenge waarborgen, verwijderen proactief verdachte minderjarige gebruikers en hebben vrijwillig functies gelanceerd zoals standaard schermtijdlimieten, Family Pairing en extra privacybescherming voor minderjarigen.”
Het socialemediaplatform is ook wereldwijd onder vuur komen te liggen vanwege kinderbescherming. In september 2023 legden regelgevers van de Europese Unie TikTok een boete van € 345 miljoen op voor het overtreden van wetten inzake gegevensbescherming met betrekking tot de verwerking van kindergegevens. In april 2023 kreeg het een boete van £ 12,7 miljoen van de ICO voor het illegaal verwerken van de gegevens van 1,4 miljoen kinderen onder de 13 jaar die het platform gebruikten zonder toestemming van de ouders.
De rechtszaak komt nadat het Britse Information Commissioner’s Office (ICO) onthulde dat het 11 media- en videoplatforms heeft gevraagd om de privacypraktijken van hun kinderen te verbeteren of anders het risico te lopen op handhavingsmaatregelen. De namen van de overtredende diensten zijn niet bekendgemaakt.
“Elf van de 34 platforms worden ondervraagd over problemen met betrekking tot standaard privacy-instellingen, geolocatie of leeftijdsgarantie, en om uit te leggen hoe hun aanpak in overeenstemming is met de (Children’s Code)”, aldus het rapport. “We spreken ook met enkele platforms over gerichte advertenties om verwachtingen voor veranderingen uiteen te zetten om ervoor te zorgen dat praktijken in lijn zijn met zowel de wet als de code.”
