De wittebroodswekenfase van de AI-boom wordt geconfronteerd met een grote realiteitscheck, nu de “Magnificent Seven” van Big Tech worstelt met een duizelingwekkende waardevermindering van $1 biljoen. De wereld heeft zich het afgelopen jaar verbaasd over wat kunstmatige intelligentie kan doen, maar investeerders verleggen nu hun focus naar een veel praktischere vraag: hoeveel gaat dit precies kosten?
Waarom beleggers de prijsdoelstellingen voor grote technologie verlagen: de AI-uitgaven
De vier technologiegiganten – Amazon, Alphabet, Microsoft en Meta – zullen naar verwachting alleen al in 2026 bijna 700 miljard dollar uitgeven aan AI-infrastructuur. Om dat in perspectief te plaatsen: dat is meer dan het bbp van landen als de Verenigde Arabische Emiraten of Singapore.
Jarenlang werden deze bedrijven gezien als geldgenererende machines. Nu stoppen ze dat geld terug in hoogwaardige chips en enorme datacenters. Het scenario leidt hen naar een verwachte vrije kasstroomcrisis. Amazon schokte onlangs de markt met de aankondiging van plannen om $200 miljard aan kapitaaluitgaven te realiseren. Dit cijfer overtrof de verwachtingen van analisten met ruim $50 miljard.
Het nieuws deed de aandelen van Amazon kelderen, omdat analisten nu voorspellen dat het bedrijf dit jaar te maken kan krijgen met een negatieve vrije kasstroom van maximaal 28 miljard dollar. Het bedrijf diende zelfs een aanvraag in bij de SEC om mogelijk meer kapitaal aan te trekken via eigen vermogen en schulden. Deze gerapporteerde zet geeft aan hoe ernstig de “AI cash burn” aan het worden is.
Beleggers willen eerder rendement zien
Het sentiment op Wall Street is merkbaar voorzichtig geworden. Bedrijven als Meta en Alphabet beweren dat investeren in leiderschap in AI hun hoogste prioriteit is. Ondertussen maakt het gebrek aan onmiddellijk inzicht in de rendementen beleggers nerveus. De vrije cashflow van Alphabet zou met 90% kunnen dalen in zijn race om Google Zoeken en YouTube relevant te houden in een chatgestuurd internet.
Meta wordt geconfronteerd met een soortgelijke dramatische verschuiving. Analisten modelleren nu de negatieve cashflow voor 2027 en 2028. Dit is een schokkende verandering voor een bedrijf dat van oudsher op bergen winst zat. Zelfs Microsoft heeft, ondanks een iets conservatievere aanpak, zijn aandelen met 17% zien dalen, omdat de markt de enorme kosten van de AI-wapenwedloop weegt.
Interessant genoeg is Apple erin geslaagd de trend te doorbreken. Door veel minder aan kapitaaluitgaven te doen dan zijn sectorgenoten, zijn de aandelen van Apple recentelijk gestegen, aangewakkerd door de grote vraag naar iPhones. Voorlopig lijkt Wall Street Apple te belonen omdat het zich buiten de uitgavenoorlog met hoge inzet houdt.
De technologie-industrie is momenteel verdeeld in twee kampen. De bulls geloven dat deze investeringen een ‘gracht’ creëren die uiteindelijk biljoenen aan inkomsten zal genereren. De beren maken zich echter zorgen over een ‘binaire weddenschap’ waarbij het geld van aandeelhouders wordt verspild aan een zeepbel die zou kunnen uiteenspatten voordat deze vruchten afwerpt.
Of deze enorme gok een nieuw tijdperk van innovatie definieert of een waarschuwend verhaal wordt, valt nog te bezien. De AI-weddenschap is voor de lange termijn en we moeten afwachten of deze winstgevend zal zijn.
