Apple zou zijn bevoorrechte positie als belangrijkste klant bij TSMC kunnen verliezen. Lange tijd was de enige regel die de relatie tussen deze twee giganten beheerste, dat Apple het meeste betaalde, zodat Apple als eerste de beste technologie en de snelste leveringen kreeg. De opkomst van AI heeft de wiskunde echter veranderd. TSMC maakt naar verluidt een einde aan de speciale behandeling – ook wel prioritaire verzendingsstatus genoemd – die ze bij Apple hadden, omdat AI-bedrijven nu meer geld uitgeven aan de productie van chips dan ooit tevoren.
Recente lekken uit de sector suggereren dat de statuswijziging al een tastbare impact heeft. De CEO van TSMC, CC Wei, heeft naar verluidt een ontmoeting gehad met Apple-managers om te onderhandelen over wat wordt beschreven als de belangrijkste prijsverhoging in de recente geschiedenis. De aankomende A20- en A20 Pro-chips van Apple zullen nog steeds het geavanceerde 2nm-proces gebruiken. Ze zullen echter niet langer genieten van de ‘first-in-line’-privileges waar het bedrijf al meer dan tien jaar op vertrouwt.
NVIDIA neemt het over: Apple is niet langer het favoriete kind bij TSMC
De reden voor deze scheiding van de traditie is eenvoudig en bekend in de zakenwereld: geld. Momenteel heeft NVIDIA Apple ingehaald als TSMC’s grootste inkomstenbijdrager. Nu de vraag naar AI-hardware ongekende niveaus bereikt, verlegt TSMC zijn focus naar de klanten die de recordbrekende winsten genereren. Voor het eerst moet Apple de spotlight delen met de giganten van de AI-wereld. Als we het hebben over het beperkte aanbod van 2nm-wafers, was dit het natuurlijke resultaat.
Deze nieuwe realiteit drijft ook de kosten op. Industrieanalisten schatten dat de prijs van een enkele A20 SoC voor de iPhone 18-serie zou kunnen stijgen tot ongeveer $ 280. Zonder zijn ‘speciale’ status om het te beschermen tegen druk van de markt, wordt Apple geconfronteerd met dezelfde stijgende kosten als Qualcomm en MediaTek. TSMC absorbeert niet langer de risico’s en biedt niet langer de geheime deals aan die Apple ooit een enorm concurrentievoordeel gaven.
TSMC investeert momenteel alleen al dit jaar meer dan $50 miljard om zijn capaciteit uit te breiden. Maar die investering is regelrecht gericht op de AI-boom. Het is onwaarschijnlijk dat een andere telefoonfabrikant een chipdeal met TSMC zal sluiten waarin de prioriteitsverzendingsstatus van Apple is verwijderd – althans in de nabije toekomst.
Apple heeft nog steeds een enorme hoeveelheid productiecapaciteit veiliggesteld. Maar vandaag de dag bepaalt het niet langer de voorwaarden van de relatie. Totdat de honger naar AI-chips is geluwd, zal de iPhone-maker moeten opereren als de zoveelste hoogwaardige klant in een steeds drukker wordende lijn.
