Het Office of Foreign Assets Control (OFAC) van het Amerikaanse ministerie van Financiën heeft woensdag sancties aangekondigd tegen twee 46-jarige Russische staatsburgers en de respectieve bedrijven waarvan zij eigenaar zijn, wegens betrokkenheid bij cyberinvloedoperaties.
Ilya Andreevich Gambashidze (Gambashidze), de oprichter van het in Moskou gevestigde bedrijf Social Design Agency (SDA), en Nikolai Aleksandrovich Tupikin (Tupikin), de CEO en huidige eigenaar van het in Rusland gevestigde Company Group Structura LLC (Structura), zijn beschuldigd van het verlenen van diensten aan de Russische regering in verband met een ‘buitenlandse kwaadaardige invloedscampagne’.
De desinformatiecampagne wordt gevolgd door de bredere cyberbeveiligingsgemeenschap onder de naam Doppelganger, waarvan bekend is dat deze zich richt op doelgroepen in Europa en de VS met behulp van niet-authentieke nieuwssites en sociale media-accounts.
“SDA en Structura zijn geïdentificeerd als belangrijke actoren van de campagne, die verantwoordelijk zijn voor het leveren van middelen [the Government of the Russian Federation] met een verscheidenheid aan diensten, waaronder het creëren van websites die zijn ontworpen om overheidsorganisaties en legitieme mediakanalen in Europa na te bootsen”, aldus het ministerie van Financiën.
Zowel Gambashidze als Tupikin zijn ervan beschuldigd in de herfst van 2022 een campagne te hebben georkestreerd die een netwerk van meer dan 60 sites creëerde die waren ontworpen om zich voor te doen als legitieme nieuwswebsites en valse sociale-media-accounts om de inhoud afkomstig van die vervalste sites te verspreiden.
De afdeling zei dat de nepwebsites zijn gebouwd met de bedoeling het uiterlijk van hun werkelijke tegenhangers na te bootsen, waarbij de portalen ingebedde afbeeldingen en werkende links naar de legitieme sites bevatten en zelfs de cookie-toestemmingspagina’s nabootsten als onderdeel van pogingen om bezoekers te misleiden.
Bovendien blijkt uit een nader onderzoek van de twee cryptocurrency-portefeuilles die door OFAC zijn geassocieerd met Gambashidze dat ze voor meer dan $200.000 aan USDT hebben ontvangen op het TRON-netwerk, waarvan een aanzienlijk deel afkomstig is van de nu gesanctioneerde beurs Garantex, aldus Chainalysis.
“Vervolgens liet hij het grootste deel van zijn geld uitbetalen op één enkel stortingsadres bij een reguliere beurs”, merkte het blockchain-analysebedrijf op. “Deze transacties benadrukken de voortdurende betrokkenheid van Garantex bij de illegale activiteiten van de Russische regering.”
Doppelganger, actief sinds minstens februari 2022, wordt door Meta beschreven als de “grootste en meest agressief aanhoudende operatie van Russische oorsprong”.
In december 2023 onthulde Recorded Future pogingen van het kwaadaardige netwerk om generatieve kunstmatige intelligentie (AI) te gebruiken om niet-authentieke nieuwsartikelen te creëren en schaalbare invloedsinhoud te produceren.
SDA en Structura zijn, samen met Gambashidze, sinds juli 2023 ook het onderwerp geweest van sancties die zijn opgelegd door de Raad van de Europese Unie voor het voeren van een campagne voor digitale informatiemanipulatie genaamd Recent Reliable News (RRN), gericht op het versterken van propaganda waarin steun wordt uitgesproken voor de oorlog in Rusland. tegen Oekraïne.
‘Deze campagne […] vertrouwt op nep-webpagina’s die de identiteit van nationale mediakanalen en overheidswebsites overnemen, evenals op nep-accounts op sociale media”, zei de Raad destijds. “Deze gecoördineerde en gerichte informatiemanipulatie is onderdeel van een bredere hybride campagne van Rusland tegen de EU en de lidstaten.”
Deze ontwikkeling komt op het moment dat het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden unaniem een wetsvoorstel heeft aangenomen (Protecting Americans’ Data from Foreign Adversaries Act, of HR7520) dat datamakelaars zou verbieden gevoelige gegevens van Amerikanen aan buitenlandse tegenstanders te verkopen, inclusief China, Rusland, Noord-Korea en andere landen. Iran.
Het komt ook een week nadat het Congres een ander wetsvoorstel heeft aangenomen (Protecting Americans from Foreign Adversary Controlled Applications Act, of HR7521) dat tot doel heeft het Chinese bedrijf ByteDance te dwingen het populaire videodeelplatform TikTok binnen zes maanden af te stoten, anders dreigt een verbod te worden opgelegd vanwege nationale veiligheidsproblemen.
