Een tijdje leek het erop dat zelfrijdende auto’s de volgende grote ontwikkeling zouden worden. De zaken op dat front zijn wat rustiger geworden, maar dat betekent niet dat de technologie dood is. Waymo wil zijn activiteiten zelfs uitbreiden door zijn robotaxi naar de wereldmarkten te brengen.
In de investeringsronde wordt 16 miljard dollar opgehaald
Waymo heeft een financieringsronde van $16 miljard aangekondigd die zou helpen zijn robotaxi-activiteiten niet alleen naar meer Amerikaanse steden maar ook naar mondiale markten te brengen. Volgens het bedrijf wisten ze ook nieuwe investeerders aan te trekken.
De ronde werd geleid door Dragoneer Investment Group, DST Global en Sequoia Capital. Het omvat ook investeringen van Andreessen Horowitz en Mubadala Capital, evenals Bessemer Venture Partners, Silver Lake, Tiger Global en T. Rowe Price. Andere investeerders waren onder meer BDT & MSD Partners, CapitalG, Fidelity Management & Research Company, GV, Kleiner Perkins, Perry Creek Capital en Temasek.
Wat betekent dit voor het bedrijf? Met de laatste financieringsronde van $16 miljard wil Waymo een deel van dat geld gebruiken om meer voertuigen te kopen en zijn vloot uit te breiden. Het wil ook uitbreiden naar minstens twintig nieuwe steden in de VS en uitbreiden naar andere delen van de wereld. We hebben het over Londen en Tokio.
Uitdagingen zijn er in overvloed
Dat gezegd hebbende, is er een reden waarom zelfrijdende technologie nog niet echt een grote vlucht heeft genomen. Waymo’s aanvankelijke belofte was dat zijn zelfrijdende robotaxis de kosten zou verlagen door het schrappen van chauffeursbanen. Misschien zal dit op de lange termijn wel lukken, maar voorlopig is het een kostbare exercitie.
Om te beginnen moet Waymo deze voertuigen kopen. Ze moeten ook een groot aantal sensoren en computers in elk van hun auto’s installeren. Dit zijn cruciale componenten die de auto helpen zelfstandig te ‘zien’ en te rijden. Terwijl de chauffeurs zelf misschien worden geëlimineerd, worden ze vervolgens vervangen door menselijke operators op afstand. Dan zijn er de kosten voor opladen, schoonmaken en onderhoud.
Ook het veiligheidsaspect mogen we niet vergeten. In theorie zouden zelfrijdende auto’s veiliger moeten zijn. Computers zouden eigenlijk sneller moeten kunnen zien en reageren dan wij mensen. Het was echter gewoon zo dat een Waymo-robotaxi per ongeluk een kind raakte in de buurt van een basisschool in Santa Monica, Californië.
Dit heeft ertoe geleid dat de National Highway Traffic Safety Administration een onderzoek is gestart. Er moeten nog veel veiligheids- en regelgevingshindernissen worden overwonnen voordat zelfrijdende voertuigen de nieuwe standaard worden. Maar voorlopig probeert Waymo de leiding te nemen.
