Meta, het moederbedrijf dat de sociale mediaplatforms Facebook en Instagram exploiteert, wordt momenteel geconfronteerd met een rechtszaak van 33 Amerikaanse staten over de behandeling van jonge gebruikers. Nu werpt een nieuwe, niet-verzegelde juridische klacht, bekeken door de New York Times, licht op de kennis van Meta over de minderjarige gebruikers op haar platforms.
Meta bleef “routinematig gegevens verzamelen” van minderjarige gebruikers, aldus de klacht
Meta vereist in de regel dat gebruikers van haar sociale-mediaplatforms 13 jaar of ouder zijn. Maar gebruikers jonger dan dat bevinden zich op sites als Instagram, en de laatste klacht zegt dat Meta “routinematig gegevens bleef verzamelen” van minderjarige gebruikers. De procureurs-generaal van 33 staten hebben de juridische uitdagingen voorgelegd aan Meta, die een aanzienlijke boete kan krijgen als de aantijgingen van de staten worden bewezen.
“Binnen het bedrijf is de feitelijke kennis van Meta dat miljoenen Instagram-gebruikers jonger dan 13 jaar zijn een publiek geheim dat routinematig wordt gedocumenteerd, rigoureus geanalyseerd en bevestigd”, aldus de klacht, aldus de New York Times. “En ijverig beschermd tegen openbaarmaking aan het publiek.” Afgezien van de vermeende kennis van Meta over deze minderjarige gebruikers, zegt de klacht dat het ook gegevens van hen heeft verzameld. Deze gegevens omvatten locatiegegevens en e-mailadressen, volgens de klacht. Het merkt ook op dat Meta op de hoogte was van deze gebruikers, zoals blijkt uit interne communicatie en grafieken.
De onlangs bekendgemaakte klacht maakt deel uit van de overkoepelende federale rechtszaak tegen Meta. De rechtszaak stelt dat Meta het obsessieve gebruik van sociale-mediaplatforms ondersteunde, specifiek gericht op jongere gebruikers. Deze specifieke klacht heeft echter een beperktere reikwijdte. Het hangt af van de Children’s Online Privacy Protection Act, een federale wet uit 1998 die bepaalt hoe bedrijven gegevens van minderjarige gebruikers kunnen verzamelen. De wet bepaalt dat platforms toestemming van een ouder moeten krijgen voordat ze bepaalde soorten gegevens verzamelen. Dit geldt voor gebruikers jonger dan 13 jaar. Als Meta dus willens en wetens gegevens van minderjarige gebruikers zou verzamelen, zou dit in strijd zijn met de wet.
Bestaat er een precedent voor dit soort rechtsvorderingen?
Omdat de ontwikkeling van dwangmatig gebruik van sociale media – zoals het eindeloze scroll-formaat – nieuw is, bestaat er geen precedent voor de rechtszaak tegen Meta. De federale overheid is in het verleden echter succesvol geweest bij klachten over de Children’s Online Privacy Protection Act.
Meta reageerde op de klacht in een verklaring en zei dat de indiening “ons werk verkeerd karakteriseert met behulp van selectieve citaten en uitgekozen documenten.” Daarnaast wees het bedrijf op de problemen die gepaard gaan met succesvolle leeftijdsverificatie. Meta heeft duidelijk gemaakt dat haar officiële standpunt is dat minderjarige gebruikers niet zijn toegestaan op haar platforms. De vraag is of het achter de schermen een andere positie had. In de kern stelt de klacht van de staten dat Meta actie had kunnen ondernemen tegen minderjarige gebruikers. In plaats van deze stappen te ondernemen, suggereert de klacht dat Meta wist hoe belangrijk deze gebruikers waren voor haar platforms. Als zodanig beweren de staten dat Meta er eenvoudigweg voor heeft gekozen om minderjarige gebruikers niet van haar sites te verwijderen.
