De Britse National Crime Agency (NCA) heeft woensdag aangekondigd dat het een internationaal onderzoek heeft geleid om Russische witwasnetwerken te ontwrichten waarvan is vastgesteld dat ze ernstige en georganiseerde misdaad in het Verenigd Koninkrijk, het Midden-Oosten, Rusland en Zuid-Amerika faciliteren.
De inspanning, met codenaam Operatie Destabiliserenheeft geresulteerd in de arrestatie van 84 verdachten die verband houden met de twee Russischtalige netwerken Smart en TGR. Daarnaast is er beslag gelegd op £20 miljoen ($25,4 miljoen) aan contant geld en cryptocurrency.
Beide bedrijven zijn volgens The Telegraph gevestigd in de Federation Tower in Moskou, die bekend staat als een knooppunt voor witwasbedrijven.
Gelijktijdig met de verwijdering en arrestaties heeft het Office of Foreign Assets Control (OFAC) van het Amerikaanse ministerie van Financiën sancties opgelegd aan vijf personen en vier entiteiten die banden hebben met de TGR Group.
“Via de TGR Group probeerden de Russische elites digitale activa te exploiteren – in het bijzonder door de Amerikaanse dollar gesteunde stablecoins – om Amerikaanse en internationale sancties te omzeilen, waardoor zijzelf en het Kremlin verder werden verrijkt”, aldus waarnemend staatssecretaris voor Terrorisme en Financiële Inlichtingendienst Bradley T. Smith. .
Het ministerie van Financiën beschrijft het als een uitgebreid netwerk voor het ontduiken van sancties en het witwassen van geld en zei dat de TGR-groep andere illegale actoren heeft ingezet, zoals de Smart Group, die wordt geleid door Ekaterina Zhdanova. In november 2023 kreeg Zhdanova een sanctie opgelegd omdat hij vermogende Russische staatsburgers en cybercriminelen hielp bij het witwassen van de opbrengsten van cryptocurrency.
Zhdanova is ook beschuldigd van het aanbieden van diensten aan personen die verbonden zijn met de inmiddels ter ziele gegane Ryuk-ransomwaregroep, waarbij in 2021 meer dan 2,3 miljoen dollar aan vermoedelijke slachtofferbetalingen werd witgewassen.
Er wordt gezegd dat de TGR Group een breed scala aan illegale financiële diensten levert, waaronder het witwassen van geld van gesanctioneerde entiteiten, een niet-geregistreerde dienst om contant geld en cryptocurrency uit te wisselen, het accepteren van contante ontvangsten en het omzetten ervan in digitale activa voor klanten, een prepaid creditcardservice, en het verbergen van de bron van fondsen om de Russische elites in staat te stellen onroerend goed in Groot-Brittannië te kopen
De NCA merkte op dat het Smart-netwerk tussen eind 2022 en de zomer van 2023 werd gebruikt om Russische spionageoperaties te financieren. De exacte aard van de kwaadwillige activiteit werd niet bekendgemaakt.
“Smart en TGR bieden een dienst die Russische elites en aangewezen individuen en entiteiten in staat stelt toegang te krijgen tot westerse economieën die hen anders zouden worden ontzegd door sancties of andere financiële beperkingen”, aldus het agentschap.
“Voor het eerst zijn we erin geslaagd een verband in kaart te brengen tussen de Russische elites, cryptorijke cybercriminelen en drugsbendes in de straten van Groot-Brittannië. De rode draad die hen met elkaar verbond – de gecombineerde kracht van Smart en TGR – was tot nu toe onzichtbaar.”
